De la pulgada a la fanega, el kilo o el azumbre: el hombre que lo mide todo en Espa?a

El sofista Prot¨¢goras proclam¨® que el hombre era la medida de todas las cosas, y Jos¨¦ Casta?o ?lvarez, de 77 a?os, es el hombre de todas las medidas. Fil¨®logo, catedr¨¢tico de instituto jubilado, lleva enfrascado desde 2007 en estudiar la historia de las medidas y pesos tradicionales, sobre todo de Espa?a. Una tarea hom¨¦rica que ha dado como frutos un museo en su localidad natal, Herreruela de Oropesa (Toledo), de apenas 300 habitantes, adem¨¢s de un diccionario hist¨®rico con m¨¢s de 900 voces. Casta?o preside la Fundaci¨®n Museo Etnol¨®gico de Herreruela, que es como se llama el edificio de tres plantas de su pueblo que contiene ¡°unos 5.000 objetos¡±, calcula, relacionados con las unidades que miden longitudes, ¨¢reas, vol¨²menes y pesos. El museo es un rosario de pesas, balanzas, serones, c¨¢ntaros, tinajas, cestos, banastas, alcuzas, jarras y todo tipo de envases y recipientes usados con tal objeto. ¡°Casi todos son originales, ya sean donados o comprados¡±, dice Casta?o. ¡°Lo que empez¨® como una exposici¨®n acab¨® convertido en museo¡±.

Casta?o no solo ha estudiado la historia de estos objetos, tambi¨¦n su vertiente antropol¨®gica. ¡°Cuando a¨²n no hab¨ªa objetos para medir se usaba el cuerpo. Las primeras medidas longitudinales que utiliz¨® la humanidad fueron antropom¨¦tricas: la pulgada, el codo, el pie, la cuarta¡­¡±. ?Y qu¨¦ fue lo primero que se pudo medir o pesar? ¡°Los alimentos, los metales preciosos¡­ Estos porque los llevaban como adorno los jefes tribales¡±.

Al visitante de este centro, inaugurado en 2010 con una subvenci¨®n del Ministerio de Cultura, lo reciben la carteler¨ªa e instrumentos relacionados con los ¨¢ridos (granos y frutos secos), cuyo patr¨®n t¨ªpico fue la fanega (con capacidad para 55,5 litros). Para los ¨¢ridos lo habitual era emplear como recipientes ¡°cajones cuadrados, hondos, de base amplia, para que no se volcara lo que conten¨ªa¡±.

Los estudios de Casta?o han tenido como punto de partida la Edad Media espa?ola: ¡°Los modelos legales estaban en los ayuntamientos, como era la vara de Burgos, un patr¨®n nacional motivo de prestigio para los burgaleses. De hecho, supon¨ªa una afrenta que el rey eligiera el patr¨®n de otra ciudad. Adem¨¢s, los monasterios y los se?ores feudales pose¨ªan sus propias unidades de medida. Ten¨ªan poder. El primer monarca que quiso unificar los pesos y medidas con una ley fue Alfonso X el Sabio, en 1261¡å. Casta?o es el autor tambi¨¦n de El libro de los pesos y medidas (La esfera de los libros, 2015) en el que recoge la queja del monarca: ¡°En un mismo lugar hay una medida para comprar y otra para vender¡±.

Sin embargo, el rey no pudo acabar con la multiplicidad de unidades. ¡°Estaban asentadas en el cerebro de la gente, en el entendimiento mutuo de las dos partes. Era un mundo de personas que no sab¨ªan leer ni escribir, pero esto no imped¨ªa que se entendiesen en esta cuesti¨®n. Las ordenanzas metrol¨®gicas que siguieron hasta 1801 no consiguieron acabar con tanta unidad, como tampoco eliminaban los fraudes¡±. Para complicar m¨¢s el asunto, hab¨ªa unidades que se usaban para varias medidas, como la arroba, que eran 11,5 kilos, 12,5 litros para el aceite y 16 litros para el vino.

Casta?o tambi¨¦n se ha preocupado de buscar referencias literarias, ¡°las primeras de la fanega son del siglo XII, la del celem¨ªn [4,6 litros] y la vara [83 cent¨ªmetros], del XIII... La metrolog¨ªa espa?ola viene de los romanos, visigodos y ¨¢rabes. Estos ¨²ltimos trajeron medidas para aburrir, que se mezclaron con las que hab¨ªa¡±.

De esa ¨¦poca de Reconquista y repoblaci¨®n, Casta?o pone un ejemplo de medidas vinculadas a c¨®mo se premiaba a unos u otros en funci¨®n de su posici¨®n en la sociedad estamental: ¡°Los reyes les daban a sus se?ores feudales tierras. En los fueros navarros, por ejemplo, se pod¨ªan adjudicar al noble a partir de lo lejos que llegara una p¨¦rtiga lanzada a los cuatro puntos cardinales. Pero al pe¨®n le dec¨ªan: ¡®Si¨¦ntate en el suelo, ponte la mano en la cabeza, mete el brazo por ese hueco y tira tu hacha a ver ad¨®nde puedes llegar¡±. Esa porci¨®n de tierra era la que se ganaba.

En el museo hay una zona dedicada a la carga, que ¡°era la cantidad que pod¨ªa transportar un animal, una carga eran cuatro fanegas¡±. Este espacio est¨¢ presidido por un carro. ¡°Es que era una unidad de volumen, este del museo tiene unos dos metros c¨²bicos y se hac¨ªan m¨¢s o menos con esa medida. Cuando alguien le dec¨ªa a otro, tr¨¢eme un carro de esti¨¦rcol o de melones, ambos sab¨ªan cu¨¢l era la cantidad¡±. En la parte sobre l¨ªquidos se muestran numerosos c¨¢ntaros para el agua, ¡°que se estandarizaron en unos 16 litros¡±. ¡°La leche se vend¨ªa por cuartillos, que era medio litro; y el vino por azumbres, de unos dos litros¡±.

Casta?o enumera otros ejemplos no sujetos a ning¨²n patr¨®n y que siguen emple¨¢ndose: ¡°Un manojo de esp¨¢rragos, que son los que te caben en una mano, un pu?ado de arroz, un racimo de uvas, un ramillete de perejil. Ni el sistema m¨¦trico decimal ha podido con ellas¡±.

Ese fue el gran cambio, que trajo la Revoluci¨®n francesa, aunque tard¨® en implantarse en el mundo ¡ªen Espa?a la ley para aplicarlo data de 1849¡ª, con el kilo y el metro como unidades fundamentales. Hasta le sacaron cantares en Madrid, como recogi¨® Casta?o en su libro: ¡°El sistema decimal / que nos quieren imponer / es un sistema animal / que no vamos a entender¡±. ¡°Se instaur¨® por necesidades del comercio, de la hacienda p¨²blica, porque las superficies ten¨ªan diferentes tama?os y as¨ª era complicado el cobro de impuestos; y de la ciencia, que exig¨ªa patrones basados en una naturaleza inmutable¡±, explica.

Del sistema m¨¦trico decimal Casta?o atesora b¨¢sculas, balanzas, pesas, pesos¡­ Hasta llegar al ¨¢rea dedicada a las medidas de longitud, donde la reina es la vara, ¡°fundamental para el comercio, una vara eran tres pies [casi 28 cent¨ªmetros cada uno] o dos codos; y dos varas hac¨ªan una braza¡±. Ah¨ª est¨¢ tambi¨¦n una reproducci¨®n de la Tabla de Pamplona: ¡°Es una tabla de madera de roble, de 3,50 metros de longitud, en la que est¨¢n marcadas las medidas oficiales de longitud del antiguo Reino de Navarra. Se conserva en el Ayuntamiento de Pamplona¡±. Hablando de navarros, menciona una peculiar disposici¨®n: ¡°Para saber si un hombre ten¨ªa edad de empezar a pagar impuestos, si el juez ten¨ªa dudas, ordenaba bajar al mozo la ropa ¨ªntima con el fin de descubrir si el vello p¨²bico ten¨ªa la longitud de la pulgada [unos 23 mil¨ªmetros]. Esa circunstancia se tomaba como criterio indiscutible¡±.

Acabado el paseo por el museo, que Casta?o considera un ejemplo de lucha contra ¡°la Espa?a vaciada¡±, se despide con otro recuerdo de c¨®mo la cultura de las medidas y pesos tradicionales empapaba todos los aspectos de la vida medieval. ¡°Seg¨²n el Fuero de Alarc¨®n, en Cuenca, del siglo XII, si te daban un bofet¨®n, el juez pod¨ªa establecer la multa para el agresor seg¨²n el tama?o de la marca que te hab¨ªan dejado en la cara. El morat¨®n se med¨ªa en pulgadas¡±.