Pat¨¦tico empate a cero entre Espa?a e Irlanda del Norte

Espa?a rubric¨® en Belfast la ca¨ªda libre iniciada el s¨¢bado ante Grecia y, con un paup¨¦rrimo partido que le report¨® un pat¨¦tico empate a cero ante Irlanda del Norte pierde la iniciativa del grupo y sus opciones de clasificarse directamente para la Eurocopa 2004 quedan a merced de Grecia.

Si pocos esperaban un tropiezo en La Romareda, menos a¨²n auguraban que ocurriera en la capital norirlandesa, donde Espa?a cuaj¨® una mala actuaci¨®n, sin paliativos.

El encuentro fue para no olvidarlo, para aprender, para sacar buena nota de lo que no hay que hacer. Ni siquiera las ocasiones que crearon los hombres de S¨¢ez y la mala suerte puede ocultar una actuaci¨®n m¨¢s que pobre.

Irlanda del Norte, un equipo que se presentaba con un bagaje de 882 minutos sin marcar, diez encuentros sin ganar y m¨¢s all¨¢ del top 100 de la clasificaci¨®n de la FIFA, no puede ser nunca un enemigo que plantee problemas a todo un conjunto espa?ol, ni siquiera en esta fase de la temporada tan avanzada, con los jugadores al l¨ªmite de las reservas.

Para colmo, Doherty y McCartney, en la primera parte, estuvieron a punto de dar un disgusto m¨¢s que serio a Espa?a, que tuvo en Iker Casillas a su salvador.

Sergio y Baraja estuvieron intermitentes, a veces imprecisos, en la conducci¨®n, Vicente ratific¨® que est¨¢ muy lejos de su mejor momento, y Joseba Etxeberria, el m¨¢s activo y mejor, lo intent¨®. Se desbord¨® en alguna que otra ocasi¨®n, pero los centros fueron otra vez imprecisos y cuando se encontr¨® el destinatario apareci¨® el meta Taylor para evitar con lo que pod¨ªa el gol, como en un remate de Ra¨²l que salv¨® con su pie derecho.

El p¨²blico festej¨® como un triunfo el haber llegado al descanso con un empate a cero en el marcador. Su equipo, plagado de bajas y de novatos, tanto que se le calificaba como de 'j¨®venes leones', hab¨ªa conseguido plantar cara a un enemigo tan ilustre y poderoso.

Afortunadamente para Espa?a volvi¨® a surgir la figura de Iker Casillas para salvar un uno contra uno ante David Healy (m.56) ante la desesperaci¨®n de la hinchada local que tocaba la gloria porque su equipo se crec¨ªa en defensa e incluso se atrev¨ªa a salir aunque ten¨ªa tan solo al joven Andy Smith en punta.

El acoso de una Espa?a al borde de la desesperaci¨®n comenz¨® a ser tan insistente como ineficaz. Joseba Etxeberria, el m¨¢s acertado, desequilibr¨® una y otra vez y llegaron un par de claras ocasiones de Joaqu¨ªn y Morientes, pero la mala fortuna se ceb¨® en forma de dos zagueros norirlandeses que evitaron el gol.

Irlanda del Norte, que ya hab¨ªa evitado en este feudo la derrota ante Ucrania, se defendi¨® como gato panza arriba y acab¨® por dejar a Espa?a en una situaci¨®n absolutamente inesperada, a merced de Grecia, que venci¨® hoy a la selecci¨®n ucraniana.

Los grader¨ªos al final estallaron de j¨²bilo y los jugadores espa?oles, impotentes y nerviosos, incluso se enzarzaron con unos rivales que no se lo pod¨ªan ni creer.