Los Saints hacen feliz a Nueva Orleans

Los Saints dieron la gran alegr¨ªa a Nueva Orleans. Cinco a?os despu¨¦s del Katrina, el f¨²tbol americano compens¨® la tragedia del hurac¨¢n que arras¨® la ciudad en 2005 de la mejor manera que pod¨ªa hacerlo, con el triunfo en la Superbowl, la cumbre de su deporte nacional. Vencieron 31-17 a los Colts.

Como un torero poderoso, que empieza templando a un terrible enemigo para acabar mandando por completo, as¨ª hicieron los Saints, el equipo menor, con quien no se contaba. Los Colts y su director de orquesta, Peyton Manning, los grandes favoritos, acabaron desbordados.

Nueva Orleans logr¨® as¨ª el primer t¨ªtulo en sus 43 a?os de historia y dej¨® sin el segundo a Indian¨¢polis, que gan¨® tambi¨¦n en Miami a Chicago en 2007.

Una astuta jugada al principio del segundo tiempo, que permiti¨® a los Saints recuperar el bal¨®n para atacar fue clave para remontar un marcador que empez¨® dominado claramente por los Colts, seg¨²n el gui¨®n previsto.

Fue un partido r¨¢pido para lo que suele ser el f¨²tbol americano. Apenas hubo intercepciones de las defensas que cambiaran el sentido del juego en cada turno, pero Indian¨¢polis marc¨® desde el principio las diferencias. Perdi¨® el sorteo de salida, pero pronto colaps¨® los primeros ataques de los Saints. Su "quarterback", Drew Brees, no estaba fino. Manning, sin embargo, mucho m¨¢s preciso, permiti¨® acercarse a su equipo lo suficiente a la zona de ensayo para que el pateador Stover abriera el marcador en el primer cuarto, 3-0.

Los Colts siguieron defendiendo muy bien e incluso en su siguiente ofensiva, pese a empezar desde la yarda 4 acabaron logrando un ensayo r¨¦cord al recorrer 96. El 10-0 era ya elocuente y el partido parec¨ªa seguir del lado de los Colts en el segundo cuarto, porque hasta Brees sufri¨® el ¨²nico "sack" (placaje) del partido. Adem¨¢s, sus receptores, como Colston, no blocaban el bal¨®n.

Pero su pateador Hartley, al menos, transform¨® su primera patada, 10-3 y el equipo sigui¨® apretando poco a poco. Los Colts salvaron el ensayo de Wayne en la siguiente tanda de ataques muy variados ya con un triple placaje en la misma l¨ªnea, pero no pudieron evitar otra transformaci¨®n de Hartley.

El partido se pon¨ªa 10-6 y estaba completamente abierto para la segunda parte.

Jugada clave

Los Colts salen habitualmente a su campo en Indian¨¢polis mientras suenan los acordes de una canci¨®n de The Who. El grupo brit¨¢nico ameniz¨® el descanso en el Sun Life de Miami, pero el sonido en directo no pareci¨® sentarles precisamente bien.

Pasaron escasos segundos hasta que los Saints les dieron un disgusto. Un astuto saque hacia el lateral, pura estrategia, les permiti¨® recuperar el bal¨®n y pasar directamente a la ofensiva. Pero no s¨®lo eso, sino que ya atacaron mejor que en todo el partido. Brees complet¨® al fin tres pases seguidos y Thomas mostr¨® en dos carreras espl¨¦ndidas, la segunda con ensayo, por qu¨¦ su equipo se ha ganado la fama en esta faceta del juego y ha llegado as¨ª esta temporada m¨¢s lejos que nunca en su historia.

Hab¨ªa partido. Nueva Orleans se puso por delante en el marcador, 13-10, y viniendo desde atr¨¢s se mostraba crecido. A¨²n era posible la sorpresa.

Pero la frialdad y categor¨ªa de Manning volvi¨® a resurgir. De nuevo complet¨® pases, especialmente uno a Clark salvando a tres rivales que trataban de interceptar. Con otro m¨¢s se coloc¨® a cuatro yardas y Addai, que hab¨ªa empezado la ofensiva con su novena carrera y 75 yardas ganadas, se col¨® por el centro de la defensa de los Saints. De nuevo parec¨ªa que todo volv¨ªa al orden establecido: 17-13, por delante los Colts.

El juego era abierto y los Saints, pese a su mejor¨ªa, se volv¨ªan a encontrar con una defensa dur¨ªsima de los Colts. En su siguiente ataque, a otro de sus receptores, Bush, se le fue el bal¨®n y lo que pod¨ªa haber sido otro ensayo se qued¨® en una nueva transformaci¨®n de Shockley. Pero aun as¨ª, Nueva Orleans estaba s¨®lo a un punto, 17-16. Todo por decidir.

Los Colts deb¨ªan sacar renta de su siguiente ofensiva si no quer¨ªan pasarlo muy mal, pero Manning ya no pudo sacar petr¨®leo de su calidad. Los Saints se cerraron cada vez mejor en defensa y a los Colts les cost¨® demasiado ganar yardas. Agotaron sus posibilidades y su pateador, Stover, se la tuvo que jugar muy lejos de los palos. Para su mala suerte, adem¨¢s, resbal¨® en el momento del apoyo con su pierna izquierda y la patada con la derecha le qued¨® corta y desviada. Era el principio del fin.

?Resistir¨ªan los Colts el siguiente ataque de los Saints? La sorpresa estaba a punto de consumarse. La confirmaron con creces. No s¨®lo Brees acab¨® sirviendo a Shockley para el ensayo (con lo que superaba ya totalmente a Manning con 32 pases completados frente a 23), sino que se atrevi¨® a volver a lanzar para sumar dos puntos en lugar de conformarse con el solitario que da la habitual y m¨¢s segura patada cerca de los palos. Si lo consegu¨ªa obligar¨ªa a los Colts a obtener ya un ensayo transformado para empatar y forzar la pr¨®rroga. Fue muy ajustado, se necesit¨® ver la jugada por televisi¨®n, pero los Saints lo lograron. Ya ten¨ªan media Superbowl. Ganaban por 24-17 a falta de s¨®lo 5.35 minutos.

Era otro reto para Manning, que tampoco pudo sacar adelante. Incluso se precipit¨®. Arriesg¨® en un pase, Porter lo intercept¨® y sentenci¨® la final. El 31-17 ya no se movi¨®. Ni a la desesperada acortaron distancias los Colts. Ellos, que en la temporada s¨®lo hab¨ªan perdido un partido de 12 tras ir por delante en el marcador, perdieron el segundo, el m¨¢s importante.

No contaban con el hurac¨¢n de los Saints. Ellos ten¨ªan doble motivaci¨®n.