A Ninis no hay r¨¦cord que se le resista

El 17 de junio de 2010 ha pasado a la historia del f¨²tbol griego. Ese d¨ªa, Dimitros Salpingidis marc¨® frente a Nigeria el primer gol de la selecci¨®n helena en un Mundial. Vasileios Torosidis acab¨® de redondear la tarde con el segundo tanto de su selecci¨®n, que sirvi¨® para que Grecia consiguiera su primera victoria en el torneo. Pero aquel partido fue especialmente importante para el futbolista m¨¢s joven de Grecia en Sud¨¢frica: Sotiris Ninis (Himaria, Albania; 1990), que debut¨® en un Mundial en el minuto 79 del partido al sustituir a Theofanis Gekas. Era un paso m¨¢s, aunque muy importante, en su mete¨®rica carrera futbol¨ªstica, en la que ha batido casi todos los registros de precocidad del f¨²tbol griego.

A pesar de que ha jugado siempre en Grecia, Ninis naci¨® en la localidad albanesa de Himara, en la que desde hace siglos habita una numerosa comunidad griega. Permaneci¨® muy poco tiempo all¨ª, ya que sus padres se trasladaron al pa¨ªs heleno cuando era muy peque?o. Empez¨® su carrera en el Apollon Smyrnis de Atenas y el Panathinaikos lo fich¨® enseguida para las categor¨ªas inferiores. No tardar¨ªa en llegar al primer equipo. A finales de 2006, con 16 a?os, el espa?ol V¨ªctor Mu?oz, que entonces dirig¨ªa al combinado ateniense, le hizo debutar. Ninis se estrenaba aquel d¨ªa en la Primera Divisi¨®n griega a punto de batir un r¨¦cord: era el segundo jugador m¨¢s joven en debutar en la competici¨®n. S¨®lo le superaba Kostas Antoniou, que se enfund¨® la camiseta del Panathinaikos cuando ten¨ªa 15 a?os. En cualquier caso, la marca de Antoniou la super¨® en 2008 Kyriakos Papadopoulos con el Olympiacos, al debutar tambi¨¦n a los 15 a?os, pero con un par de meses menos. En el primer partido que Ninis jug¨® con el Panathinaikos qued¨® claro que V¨ªctor Mu?oz no se hab¨ªa equivocado. Fue nombrado el mejor jugador del partido. "En ¨¦l vi unas muy buenas cualidades t¨¦cnicas y superaba en calidad a lo que ten¨ªamos en la plantilla en aquel momento", recuerda el t¨¦cnico espa?ol en una conversaci¨®n telef¨®nica. Reconoce que desde el club no ve¨ªan con muy buenos ojos el debut de Ninis. "En Grecia no era habitual que un jugador tan joven se estrenase, pero se lo merec¨ªa y ten¨ªa que demostrar lo que llevaba dentro", conviene Mu?oz.

Su segundo partido en Primera Divisi¨®n tambi¨¦n fue un ¨¦xito. Marc¨® su primer gol con el Panathinaikos con 16 a?os, 8 meses y 17 d¨ªas y se convirti¨® en el segundo jugador griego m¨¢s joven en anotar en la categor¨ªa, solo superado por Thomas Mavros, del Panionios. Dio, adem¨¢s, dos asistencias de gol. Hasta ese momento, Ninis se hab¨ªa quedado a las puertas de batir dos registros. Para entrar en la historia de las estad¨ªsticas, tuvo que esperar hasta 2007. Ese a?o, fue designado mejor jugador futbolista griego. Era el m¨¢s joven en conseguirlo. Fue incluido, adem¨¢s, en el mejor once europeo Sub 19. Sus buenas actuaciones hicieron que la selecci¨®n albanesa se interesase por ¨¦l, pero Ninis rechaz¨® una llamada para jugar con el equipo Sub 21. Las expectativas que estaba generando provocaron que algunos de los equipos m¨¢s importantes de Europa enviaran ojeadores a Atenas, pero el Panathinaikos movi¨® ficha primero; le renov¨® el contrato con una cl¨¢usula de rescisi¨®n de 10 millones de euros para un equipo extranjero y 17 para un conjunto griego. "Tiene habilidad, buen pase, lee el f¨²tbol muy bien y es tremendamente creativo. Puede jugar en banda o detr¨¢s de los puntas", aclara V¨ªctor Mu?oz.

La convocatoria con la selecci¨®n griega absoluta era solo cuesti¨®n de tiempo. Y lleg¨® el 19 de mayo de 2008, en un partido frente a Chipre. Ninis bati¨® ese d¨ªa un nuevo r¨¦cord de precocidad. Se convirti¨® en el jugador m¨¢s joven en debutar con la selecci¨®n helena. Adem¨¢s, consigui¨® marcar en su estreno y bati¨® otra marca: la de ser el jugador con menos edad en marcar con la casaca griega. Ninis estuvo a punto de ir con su selecci¨®n a la Eurocopa de 2008 pero el seleccionador, Otto Rehhagel, le descart¨® a ¨²ltima hora. Ahora, Ninis ya tiene autoridad en el vestuario del Panathinaikos. De hecho, la temporada pasada fue uno de los tres capitanes del equipo junto a Salpingidis y Gilberto Silva. Una nueva marca en su haber; es el capit¨¢n m¨¢s joven en la historia de club. Ninis ya atiende al Mundial...