Rodrigo ya vuela alto

El Benfica disputa en Tur¨ªn su d¨¦cima final europea, y la voz al tel¨¦fono de su delantero espa?ol, Rodrigo Machado, denota un grado de ilusi¨®n capaz de desafiar incluso a las m¨¢s ancestrales condenas. El t¨¦cnico magiar Bela Guttmann, dos veces campe¨®n de Europa con el cuadro luso, lanz¨® en el momento de su despido en 1962 un augurio con halo de maldici¨®n seg¨²n el cual el Benfica no ganar¨ªa una competici¨®n continental en cien a?os. "En el vestuario no se habla de eso. Es cosa de la prensa", asegura Rodrigo desde Lisboa, "y no es nada f¨¢cil llegar a una final. El a?o pasado perdimos una con el Chelsea en el ¨²ltimo minuto, y afrontamos esta con la misma mentalidad que entonces. Conscientes de que estamos compitiendo muy bien, eliminando al Tottenham o a la Juventus, equipos muy fuertes, como lo es el Sevilla". El final de curso ha desatado el entusiasmo en el conjunto lisboeta: tras la conquista de la ansiada Liga y de la Copa de la Liga, afronta la final de Tur¨ªn y la de la Copa de Portugal, el pr¨®ximo domingo ante el R¨ªo Ave.

La perspectiva de un hist¨®rico cierre de temporada contrasta con el fat¨ªdico mayo de la pasada campa?a, cuando el Benfica vio como el Oporto le recortaba cuatro puntos en las tres ¨²ltimas jornadas para proclamarse campe¨®n de liga y adem¨¢s el Benfica perd¨ªa las finales de la Liga Europa y de la Copa de Portugal en apenas dos semanas. "Nos quedamos con un mal sabor de boca tremendo", recuerda Rodrigo. "El secreto de este a?o es que estamos siendo mucho m¨¢s s¨®lidos en defensa. El Benfica suele ser el equipo m¨¢s goleador de Portugal, pero no logr¨¢bamos los t¨ªtulos. Ahora todos estamos m¨¢s comprometidos con el trabajo defensivo sin perder eficacia arriba."

Al llegar tan joven y crecer como profesional se crea un v¨ªnculo muy fuerte con el club y los aficionados"

El delantero hispanobrasile?o (R¨ªo de Janiero, 1991) sali¨® de la cantera del Real Madrid (antes hab¨ªa pasado por la del Celta) con 19 a?os rumbo a Lisboa, traspasado por casi siete millones de euros. Jug¨® cedido un a?o en el Bolton, y en las tres temporadas que lleva madurando en Portugal ha cuadruplicado su valor: en enero el Benfica vendi¨® sus derechos econ¨®micos al fondo de inversi¨®n Meriton Capital Limited, controlado por Peter Lim, por treinta millones de euros. Adem¨¢s ha sido capaz de forjar una relaci¨®n muy especial con la afici¨®n: "No soy un canterano ni he aprendido a jugar al f¨²tbol aqu¨ª, pero al llegar tan joven y crecer como profesional, siempre se crea un v¨ªnculo muy fuerte con el club y con los aficionados".

Su t¨¦cnico, Jorge Jes¨²s, es un entrenador valiente y did¨¢ctico que ha aprovechado la versatilidad de un jugador siempre muy predispuesto al aprendizaje y con la cabeza bien amueblada para olvidarse de las prisas por triunfar. Desde las categor¨ªas juveniles Rodrigo aparentaba estar cortado por el patr¨®n de los nueves cl¨¢sicos. Pero en el Benfica apenas ha jugado un pu?ado de partidos en esa posici¨®n. Ahora es un delantero integral: en las dos ¨²ltimas campa?as Rodrigo era la tercera opci¨®n en la vanguardia de un equipo que casi siempre juega con dos puntas. El paraguayo Cardozo y el brasile?o Lima, que suman entre ambos m¨¢s de 200 goles con la camiseta del Benfica, eran las alternativas predilectas del t¨¦cnico. Pero una lesi¨®n del goleador guaran¨ª el pasado noviembre, gener¨® en Jorge Jes¨²s un problema t¨¢ctico que supo resolver con imaginaci¨®n: desplaz¨® a Lima a la posici¨®n m¨¢s avanzada de su l¨ªnea de ataque y dio alas a Rodrigo como segundo punta. Y el Benfica ech¨® a volar.

Jorge Jes¨²s es un tipo de car¨¢cter singular y ha conseguido devolver al Benfica lo que hab¨ªa sido en ¨¦pocas anteriores"

"Esta temporada llevo 18 goles y 7 asistencias. Me he adaptado bien a una posici¨®n a la que no estaba acostumbrado. Aqu¨ª siempre usan el t¨¦rmino 'nueve y medio' para definirme. El entrenador me exige que llegue al ¨¢rea y marque goles, pero tambi¨¦n que ayude a los centrocampistas en la construcci¨®n del juego. Un delantero no pierde la vena de buscar el gol constantemente, y estoy contento porque mi juego y mis goles ayudan a que el equipo gane t¨ªtulos. En lo personal es un a?o buen¨ªsimo". Rodrigo siempre vivi¨® de su instinto en el ¨¢rea, de su decisi¨®n en el remate, de la notable precisi¨®n de su zurda y de su competencia t¨¦cnica para ahorrar tiempo en los gestos previos a la definici¨®n. Ahora, con la exigencia de una mayor movilidad, se tira a los costados, se retrasa para distraer, descarga el bal¨®n con simplicidad y tira desmarques veloces e inteligentes: pero siempre con el gol entre las cejas: "Me considero bastante mejor jugador que cuando llegu¨¦, gracias al entrenador, que tiene mucha facilidad para trabajar con los j¨®venes", afirma con humildad. "Jorge Jes¨²s es un tipo de car¨¢cter singular y ha sido capaz de devolverle al Benfica lo que hab¨ªa sido en ¨¦pocas anteriores. Y repetir ¨¦xitos no es para cualquiera. Tiene una gran capacidad para reconstruir el equipo. El club tiene una historia enorme, pero no el potencial econ¨®mico de los grandes de Europa. Est¨¢ obligado a vender cada verano a muy buenos futbolistas. En enero, un jugadorazo como Matic se fue al Chelsea, pero es que en los ¨²ltimos a?os se han ido Di Mar¨ªa, David Luiz, Ramires, Coentrao, Javi Garc¨ªa, Witsel... Pero aqu¨ª tambi¨¦n se sabe fichar bien, y en parte eso tambi¨¦n es gracias al trabajo del entrenador".

De momento, en un club experto en revalorizar j¨®venes talentos, Rodrigo es capaz de so?ar con may¨²sculas

El Benfica afronta la final con bajas importantes como los centrocampistas sancionados Markovic o Enzo P¨¦rez, pero Rodrigo conf¨ªa en "una plantilla bien equilibrada, con un fondo de armario importante". Y conoce bien el escenario del partido. En el Juventus Stadium de Tur¨ªn el Benfica sufri¨® para empatar sin goles y hacer valer su victoria en Lisboa, eliminando al campe¨®n de Italia. "El estadio es espectacular, muy bonito, muy cerrado y se siente much¨ªsimo el ambiente de la grada". Un buen palco esc¨¦nico para alimentar ilusiones. Para que Rodrigo siga afrontando con ¨¦xito desaf¨ªos considerables. No sabe lo que le deparar¨¢ el futuro, pero de momento, en un club experto en revalorizar j¨®venes talentos, es capaz de so?ar con may¨²sculas. Con un Benfica multicampe¨®n y tambi¨¦n con la camiseta de la selecci¨®n espa?ola, que ha defendido con gran productividad goleadora en las categor¨ªas inferiores: "Llegar a la selecci¨®n absoluta no es para cualquiera, y m¨¢s en mi posici¨®n, que ahora ocupan jugadores consagrados. Pero no deja de ser un sue?o y un deseo. Y la ¨²nica forma de lograrlo es seguir creciendo y haciendo las cosas bien."

Rodrigo ya vuela alto