La etapa de los mil peligros

La tercera etapa de la Volvo Ocean Race 2014/15 entre Abu Dabi y Sanya (China) comenz¨® con muy poco viento ¡ªapenas cinco nudos¡ª, y envuelta en una niebla que a duras penas permit¨ªa ver las boyas del peque?o recorrido que marcaba el inicio de la etapa que se espera dure unas tres semanas.

El Abu Dhabi Ocean Racing del ingl¨¦s Ian Walker fue el primero en poner rumbo al oc¨¦ano ?ndico. Al equipo local le sigui¨® el Dongfeng Race Team en segunda posici¨®n, y el Team SCA en tercera. Las chicas del barco magenta, que ayer ganaron la prueba costera, reconoc¨ªan que sal¨ªan con la moral muy alta. El Mapfre espa?ol puso rumbo a China en cuarta posici¨®n, timoneado por el brasile?o Andr¨¦ Fonseca, mientras Xabi Fern¨¢ndez, patr¨®n oficial para la presente etapa, ajustaba velas. Los holandeses de Team Brunel, y el barco de bandera turco-americana Team Alvimedica cerraban la flota.

La ciudad de Sanya es el cuarto de los 11 puertos que configuran la ruta. Conocida como la Haw¨¢i de China, est¨¢ situada en el extremo m¨¢s meridional de la isla de Hainan. Se trata de la tercera edici¨®n consecutiva que la flota de la vuelta al mundo desembarque en el pa¨ªs asi¨¢tico tras haber hecho escala en Qingdao en la edici¨®n 2008/09 y en la misma Sanya en 2011/12.

La etapa la disputan seis de los siete barcos participantes en esta edici¨®n de la vuelta al mundo. El s¨¦ptimo, el Team Vestas Wind, que embarranc¨® en la segunda etapa, no pudo tomar la salida. Ayer, su patr¨®n, el australiano Chris Nicholson, anunciaba la intenci¨®n del equipo de volver a la competici¨®n en la octava etapa a principios de junio.

El paso m¨¢s complicado

El recorrido, de 4.670 millas n¨¢uticas ¡ª8.648 kil¨®metros¡ª, no exento de dificultades, contar¨¢ con hasta ocho zonas de exclusi¨®n donde ninguno de los equipos podr¨¢ adentrarse. En primer lugar, la flota afrontar¨¢ una complicada navegaci¨®n desde Abu Dabi hasta la salida del Ormuz; m¨¢s adelante, el estrecho de Malaca, una franja de agua que separa la pen¨ªnsula de Malasia y la isla de Sumatra (Indonesia), y que en algunos puntos no supera las 1,5 millas n¨¢uticas de anchura, podr¨ªa ser clave en la etapa.

El estrecho de Malaca es el paso m¨¢s complicado de la vuelta al mundo a vela como lo consideran muchos. Un lugar con vientos generalmente ligeros y muy variables donde probablemente la flota se reagrupe, lo que significa casi como empezar de cero. Con un intenso de tr¨¢fico de buques mercantes y miles de gr¨²as y plataformas, en Malaca todos los d¨ªas son diferentes y el hecho haber navegado por all¨ª antes no es ninguna garant¨ªa; es m¨¢s, puede que ello pueda jugar en su contra como precisa Xabi Fern¨¢ndez.

M¨¢s adelante, a la altura de la costa de Vietnam, llega un nuevo problema. En las aguas entre Vietnam y China, centenares de barcos pesqueros de madera no se?alizados se cruzan por doquier. El radar no indica su presencia, ni tampoco se sabe con seguridad si arrastraban redes. As¨ª se presenta el final de la etapa hasta llegar a la meta en Sanya.

Cambios de tripulaci¨®n

Entre las tripulaciones figuran varios cambios, fruto de la dureza de la competici¨®n, as¨ª como de otros factores. Precisamente el equipo local, el Abu Dhabi, ha confirmado que el brit¨¢nico Neal McDonald relevar¨¢ al australiano Phil Harmer, que sufre una fractura en la mu?eca, as¨ª como una infecci¨®n v¨ªrica. Con sus 51 a?os, McDonald se convierte en uno de los regatistas de m¨¢s edad de la presente edici¨®n, as¨ª como en uno de los m¨¢s veteranos: esta ser¨¢ su s¨¦ptima Volvo Ocean Race, y pasa a ser, junto a Bouwe Bekking y el sueco Roger Nilson, el regatista con m¨¢s participaciones en esta vuelta al mundo.

A bordo de Dongfeng tendr¨¢n lugar dos cambios. Jin Hao Chen, Horace, y el sueco Martin Str?mberg ser¨¢n baja, y en su lugar subir¨¢n al barco de bandera china el debutante Cheng Ying Ki¡¯ y el joven australiano Jack Bouttell. Por su parte, el equipo sueco Team SCA, tendr¨¢ que prescindir de uno de sus pilares, la tambi¨¦n australiana Sophie Ciszek, debido a una hernia discal que le ha obligado a pasar por el quir¨®fano. Siguiendo el sistema de rotaci¨®n de tripulantes del equipo, bajar¨¢ asimismo Liz Wardley, y subir¨¢n las estadounidenses Sara Hastreiter y Sally Barkow.

Mapfre, tercera oportunidad

El Mapfre espa?ol tendr¨¢ que prescindir de Iker Mart¨ªnez en este tramo, que debe atender compromisos ol¨ªmpicos, y en su lugar patronear¨¢ la embarcaci¨®n Xabi Fern¨¢ndez. El tambi¨¦n medallista ol¨ªmpico Rafa Trujillo (plata en Atenas 2004) se estrena en la prueba y sustituir¨¢ a Xabi como jefe de guardia, algo para lo que el andaluz lleva tiempo prepar¨¢ndose.

Tras finalizar cuartos en Abu Dabi, el equipo espa?ol mantiene su filosof¨ªa de aprender con cada etapa. Fern¨¢ndez considera que el equipo debe demostrar su calidad en esta tercera etapa y reconoce que, aunque el comienzo no fue el ideal las aguas, est¨¢n volviendo a su cauce: ¡°Todav¨ªa hay muchas opciones y todos los creemos. No tenemos ninguna victoria todav¨ªa, pero llegar¨¢ en alg¨²n momento. Esta es una regata muy larga¡±.

?Sobre la tercera etapa, el vasco opina que ¡°el paso del estrecho de Malaca puede ser complicado, sobre todo si no hay viento¡±. ¡°Es una zona, muy complicada, pero m¨¢s adelante, cerca de Filipinas, he vivido las condiciones m¨¢s duras de viento en una vuelta al mundo, entre 50 y 60 nudos (90 y 110 Km/h) de viento y en ce?ida (contra el viento), en la edici¨®n 2008-09¡±, ha recordado.

Triple empate en el primer puesto

Ayer, el Team SCA, el equipo ¨ªntegramente formado por mujeres y con Carolijn Brouwer al tim¨®n, se impuso en la regata costera por delante del holand¨¦s Team Brunel y del equipo local del Abu Dhabi Ocean Racing. Con 1 hora y 40 minutos de retraso dio comienzo la primera prueba costera del a?o y tercera de esta edici¨®n. El equipo sueco mand¨® desde principio a fin en un recorrido donde el Mapfre espa?ol, al mando de Xabi Fern¨¢ndez, lleg¨® en sexta y ¨²ltima posici¨®n.

La clasificaci¨®n general en este momento est¨¢ liderada por el Team Brunel con el c¨¢ntabro Pablo Arrarte a bordo, seguido por Dongfeng Race Team, y el Abu Dhabi Ocean Racing, en el que el gallego Roberto, Chuny, Berm¨²dez es timonel. Cuarto es Team Alvimedica; quinto, Mapfre; sexto, Team SCA, y s¨¦ptimo, Team Vestas Wind.