Pau Gasol, la conjura del gigante

¡°Eso no va acabar aqu¨ª. Hemos sufrido un tropiezo que nos decepciona y nos duele a todos en el alma, pero no vamos a darnos por vencidos. Siempre hemos sabido estar, a las duras y a las maduras, digerir las derrotas, hasta convertirlas en una fuente de motivaci¨®n. El a?o que viene volveremos a competir por el oro en el Eurobasket de Francia¡±. Juan Carlos Navarro, el capit¨¢n, se levant¨® de una de las mesas del sal¨®n Aranjuez del hotel Meli¨¢ Castilla de Madrid y areng¨® de esta forma a sus compa?eros durante una de las cenas m¨¢s tristes de las muchas que han compartido durante los ¨²ltimos 16 a?os. Era la noche del 10 de septiembre de 2014. El equipo espa?ol, anfitri¨®n, hab¨ªa ca¨ªdo de manera inesperada en los cuartos de final del Mundial ante Francia. El fiasco hab¨ªa dejado muy tocados a los jugadores, a todos los componentes del cuerpo t¨¦cnico, m¨¦dico y auxiliar de la selecci¨®n que compart¨ªan la ¨²ltima cena y las ¨²ltimas horas de concentraci¨®n.

El abatimiento de Jos¨¦ Luis S¨¢ez, era infinito. ¡°Aquellos d¨ªas no se los deseo ni a mis peores enemigos¡±, dice el presidente de la federaci¨®n cada vez que recuerda el varapalo. El ¨²nico consuelo para ¨¦l y sus colaboradores es que los jugadores de la generaci¨®n del ochenta que, seg¨²n muchos, iban a poner punto final a su fant¨¢stica trayectoria precisamente en el Mundial, manten¨ªan vivo el esp¨ªritu y las ganas de continuar en la brecha. Nueve meses despu¨¦s, desde una cl¨ªnica de Vitoria donde visita al especialista Mikel S¨¢nchez, Navarro llam¨® a S¨¢ez y, abatido, le comunic¨® que se hab¨ªan confirmado la peor de las previsiones y la fascia plantar que sufr¨ªa en el pie derecho y la tendinopat¨ªa en el izquierdo le obligaban a renunciar al Eurobasket.

Ambici¨®n y humildad

Se acumulaban los problemas. Calder¨®n y Ricky Rubio, con r¨¦moras f¨ªsicos tras una temporada muy complicada para ambos en la NBA, tampoco iban a estar en Berl¨ªn y Lille. Sin embargo, ya en marzo y desde Chicago, Pau Gasol empez¨® a dar s¨ªntomas de que estaba decidido a competir en el Eurobasket. Primero, en un art¨ªculo en el diario Marca, expres¨® su extra?eza porque la federaci¨®n no hubiera nombrado a¨²n al seleccionador. ¡°Las negociaciones son m¨¢s complicadas de lo que pueda parecer. Se ten¨ªan que valorar muchas circunstancias y condicionantes de planificaci¨®n, de estructura de la selecci¨®n, de duraci¨®n y cuant¨ªa econ¨®mica del contrato¡±, explica en Lille uno de los colaboradores de Jos¨¦ Luis S¨¢ez.

En mayo, Pau se adelant¨® a la noticia oficial y manifest¨® su alegr¨ªa al saber que la federaci¨®n estaba a punto de nombrar a Scariolo. El 17 de junio, el p¨ªvot de los Bulls, 19 d¨ªas antes de cumplir 35 a?os, anunci¨® su determinaci¨®n de competir en el Eurobasket. Sin embargo, el 7 de julio su hermano Marc, tras firmar un nuevo contrato con Memphis por cinco a?os y 100 millones de euros, argument¨® su decisi¨®n de no competir en el torneo. Durante la fase de preparaci¨®n, Abrines se resinti¨® de una lesi¨®n y complet¨® el p¨®quer de bajas de la selecci¨®n.

Nada arredr¨® a Pau. Mantuvo su convencimiento de que Espa?a contaba con un equipo competitivo, capaz de obtener el billete directo para los Juegos Ol¨ªmpicos en el Eurobasket, sin tener que esperar a un complicado y engorroso Preol¨ªmpico en julio. Pau lanz¨® un mensaje sobre el reto del equipo y las circunstancias que lo envolv¨ªan: ¡°Tenemos que competir con much¨ªsima ambici¨®n y entender, con humildad, que este campeonato es muy dif¨ªcil, muy exigente y competitivo y que nos faltan jugadores de enorme nivel¡±. Y ya en pleno torneo, tras la segunda derrota de Espa?a, ante Italia, remach¨®: ¡°Tenemos que ser conscientes de que no contamos con un grupo con el mismo talento de a?os pasados. De ah¨ª la necesidad de darlo todo y jugar con una intensidad, una concentraci¨®n, una disciplina y una conjunci¨®n de equipo para sobreponernos a los momentos dif¨ªciles¡±. Un miembro del equipo de preparadores de la selecci¨®n constata: ¡°Aquella derrota del Mundial hizo mella en el equipo. Ten¨ªan que quitarse la espina¡±.

El plan de preparaci¨®n f¨ªsica de Pau ha sido intenso y minucioso, bajo los dictados de su preparador personal, Joaqu¨ªn Juan. Muchos d¨ªas sus sesiones espec¨ªficas empezaron una hora y media antes que el resto de sus compa?eros. Por ejemplo, tras su sensacional partido ante Francia, compareci¨® ante la prensa hasta casi la una de la madrugada, regres¨® al hotel y se someti¨® a una sesi¨®n de terapia hasta las dos y media. No hay otro secreto para entender su extraordinaria forma f¨ªsica. A sus 35 a?os ha completado un torneo impecable, solo perturbado por unas molestias en un gemelo, muy alarmantes en el momento porque las not¨® en los instantes previos al partido ante Polonia. Pero las super¨® sin problemas y sin apenas tener que dosificarse m¨¢s de lo previsto en la hoja de ruta del seleccionador Sergio Scariolo.

Pau ha traducido su exuberancia f¨ªsica y t¨¦cnica con unos n¨²meros superlativos en la cancha. Ha sido el m¨¢ximo anotador del torneo, uno de los m¨¢ximos reboteadores y el jugador que m¨¢s tapones ha puesto. Su liderazgo ha resultado capital en su cruzada particular: clasificar a Espa?a para los Juegos de R¨ªo. Y su sue?o, disputar una tercera final ol¨ªmpica seguida contra Estados Unidos, la cuarta contando la de 1984 en Los ?ngeles.