La liga de f¨²tbol de Estados Unidos arranca la temporada buscando su madurez

¡°Me encanta todo¡±. As¨ª se presentaba ante la prensa Frank Lampard el mes pasado en Los ?ngeles durante la presentaci¨®n a los medios de la nueva temporada de la liga de f¨²tbol de Estados Unidos (MLS, Major League Soccer). Lampard y el resto de estrellas europeas que han desembarcado en EE UU en un n¨²mero sin precedentes citaban el nivel de la competici¨®n y la calidad de vida para defender su decisi¨®n de venir a jugar a una liga que apenas tiene 21 a?os y que, desde Europa, se mira por encima del hombro y se considera que el jugador que viene aqu¨ª es porque ha dado por finalizada su carrera.

La MLS arranca este domingo consolidada con 20 equipos y con la convicci¨®n de que est¨¢ a punto de madurar y convertirse en una referencia. Es un momento optimista y as¨ª lo dejaron claro las estrellas de esta liga que atendieron a la prensa aquel d¨ªa. ¡°En calidad esta liga se est¨¢ acercando a la Premier, que es la mejor liga del mundo¡±, continuaba Lampard, en el New York FC. ¡°En la Premier solo hay cuatro equipos que puedan ganar el t¨ªtulo. Aqu¨ª todo el mundo aspira al t¨ªtulo¡±.

¡°Para todo el mundo est¨¢ claro que esta liga est¨¢ creciendo¡±, dec¨ªa el brasile?o Kak¨¢, del Orlando City. ¡°Los n¨²meros de la temporada pasada fueron impresionantes. Esta liga crece en todos los sentidos y va a crecer en t¨¢cticas tambi¨¦n¡±. Los jugadores extranjeros destacaban la competitividad de la MLS como uno de sus grandes alicientes. ¡°Si el Madrid juega contra el ¨²ltimo de la tabla, va a ganar el 90% de las veces. Aqu¨ª el primero juega contra el ¨²ltimo y las apuestas est¨¢n al 50%¡±, destacaba Kak¨¢.

¡°Aqu¨ª se habla mucho m¨¢s de f¨²tbol que de lo que pasa alrededor del f¨²tbol y eso es bueno¡±, destacaba el espa?ol David Villa. ¡°La presi¨®n es la misma. Veo la misma expectaci¨®n que en Europa, incluso en algunos partidos mucho m¨¢s. La liga es muy competitiva y la diferencia entre los equipos es m¨ªnima¡±.

Adrea Pirlo, que tambi¨¦n se ha incorporado al equipo neoyorkino, dec¨ªa: ¡°No me esperaba que el nivel fuera tan alto. Es una liga muy competitiva y estoy muy contento de haber dado este paso¡±. Para Pirlo, la liga debe mejorar en t¨¢ctica. ¡°Esta liga es muy fuerte f¨ªsicamente. Si se refuerza t¨¢cticamente va a crecer mucho¡±. Destacaba, adem¨¢s, como los veteranos europeos est¨¢n tambi¨¦n ayudando a formar a jugadores j¨®venes norteamericanos con los que comparten equipo.

Steven Gerrard, reci¨¦n fichado por el LA Galaxy y que va a compartir equipo con Robbie Keane, Nigel De Jong, Ashley Cole y Giovani Dos Santos, dec¨ªa que esta liga ¡°solo puede crecer y crecer, dentro de cinco a?os no cabremos en el edificio¡± donde se hicieron las entrevistas. Su compa?ero Dos Santos es una rareza en este grupo ya que se mud¨® a Los ?ngeles con 26 a?os, en mitad de su carrera, en contraste con la imagen de que las estrellas vienen a la MLS en su ocaso. ¡°Me encontr¨¦ una liga muy competitiva con jugadores de mucha calidad. No es f¨¢cil de jugar¡±. Frente a la percepci¨®n en Europa de que la MLS es una competici¨®n de retiro de estrellas, la liga responde que la edad media de los fichajes de este a?o es de 26 a?os.

En la historia de la MLS hay un parteaguas que fue la llegada a Los ?ngeles de David Beckham. El mediocampista ingl¨¦s, seguramente el jugador con m¨¢s tir¨®n comercial de la historia, dej¨® el Real Madrid en 2007 para jugar con el LA Galaxy. ¡°Beckham fue fundamental¡±, comentaba en enero a EL PA?S el entrenador de los Galaxy, Bruce Arena. ¡°Era una celebridad global y trajo atenci¨®n a nuestra liga y a nuestro club¡±.

Uno de los factores que m¨¢s destacan las grandes estrellas europeas que se han mudado a EE UU es que han encontrado una calidad de vida que no han conocido en el resto de su carrera en Europa. Ra¨²l Gonz¨¢lez o Thierry Henry, por ejemplo, siguen viviendo en Nueva York, donde disfrutan de una privacidad que no pueden tener en casa. Kak¨¢ se declara encantado de vivir en Orlando, donde visita Disneyworld sin parar. Pirlo se ha instalado en ¡°una zona tranquila de Manhattan¡±. David Villa dice que su familia ¡°est¨¢ feliz¡± en la gran manzana. ¡°Soy muy afortunado de poder vivir en una ciudad fant¨¢stica gracias al f¨²tbol¡±. Ashley Cole dijo cuando fich¨® por el Galaxy que estaba deseando vivir en la playa. Beckham, adem¨¢s, presumi¨® especialmente de lo relajada que era su vida en Los ?ngeles comparado con Manchester o Madrid, y eso que era muy conocido en EE UU.

La MLS es un negocio controlado por los propios clubes, explica por tel¨¦fono desde Nueva York el espa?ol Alfonso Mondelo, director deportivo de la MLS y vinculado a esta competici¨®n desde hace 18 a?os. Y esos clubes tienen ¡°una estrategia de convertir esta liga en una de las grandes ligas del mundo en los pr¨®ximos seis a ocho a?os¡±. Dentro de esa estrategia, una de las claves es ¡°traer jugadores que ayuden en la proyecci¨®n internacional y adem¨¢s eleven el nivel¡±.

Algunos jugadores europeos, acostumbrados a las cifras mareantes de los contratos en las viejas ligas del continente, afirman que para que la MLS pueda competir de t¨² a t¨² con la Premier o La Liga debe poder fichar a quien quiera y para eso deber¨ªa cambiar sus normas de contrataci¨®n. En la MLS hay un tope salarial, como en las otras ligas profesionales de EE UU. El tope es de tres millones de d¨®lares en sueldo directo para toda la plantilla. El sueldo medio anual de un jugador se sit¨²a entre 150.000 y 200.000 d¨®lares al a?o. Cada equipo solo puede tener tres jugadores que se pasen del l¨ªmite y cuyo sueldo no computa para el total.

El sistema de l¨ªmite salarial garantiza el equilibrio en la competici¨®n, que es un valor muy importante en el deporte profesional norteamericano, parte de la ideolog¨ªa deportiva del pa¨ªs. No hay un Madrid o un Barcelona que se turnen en el campeonato. Hay equipos m¨¢s ricos y equipos m¨¢s pobres, pero el sistema da ventajas a los equipos peor clasificados, intentando que cada a?o sea una tabla rasa en la que todos tienen posibilidades razonables de estar en los play off al final. ¡°De un a?o a otro, un equipo puede quedar el ¨²ltimo y al a?o siguiente pelear por el t¨ªtulo¡±, explica Mondelo. ¡°Esta liga no va a crecer a golpe de talonario¡±, afirma Mondelo. ¡°Esta liga va a ser tan fuerte como el equipo m¨¢s d¨¦bil que tengamos. Vamos a subir todos juntos seg¨²n vayan subiendo los ingresos por taquilla y los derechos televisivos. Esa es la estrategia a largo plazo¡±.

Pirlo opina lo contrario. ¡°Hay muchos jugadores que quieren venir pero es dif¨ªcil con las actuales restricciones¡±, dec¨ªa a la prensa el mes pasado. Tienen que cambiar las reglas, hacer posible comprar jugadores de cualquier parte y pagarles lo que sea necesario. Esa es la manera de competir¡±.

En la MLS miran el censo de Estados Unidos, hacen n¨²meros, y est¨¢n convencidos de que les espera un futuro brillante. ¡°En 1974 ten¨ªamos que ver el f¨²tbol en circuito cerrado, no lo daba ninguna televisi¨®n¡±, recuerda Mondelo. ¡°En los 90 empez¨® a darlo la televisi¨®n latina. Hab¨ªa que ir a un bar y pelearte con los aficionados de b¨¦isbol para ponerlo en la tele. En el ¨²ltimo Mundial (2014) hemos visto los bares de Estados Unidos abarrotados con la selecci¨®n. La demograf¨ªa de este pa¨ªs est¨¢ cambiando. La generaci¨®n entre 12 y 30 a?os ya ve m¨¢s f¨²tbol que b¨¦isbol. Esa es nuestra afici¨®n¡±.

Las nuevas estrellas de la MLS que arranca este domingo recomiendan esta liga para los miles de j¨®venes que tratan de entrar en la ¨¦lite del f¨²tbol europeo, en lugar de pelear en los equipos B esperando una oportunidad. Esos j¨®venes pueden hacer el camino inverso, crecer en la MLS y llegar a Europa ya formados. ¡°Si tienen la oportunidad de venir aqu¨ª es un gran lugar para mejorar. Puedes disfrutar. Esta liga no es para retirarse. Puedes funcionar bien aqu¨ª y luego irte a Europa¡±. Algo parecido ve¨ªa Lampard. ¡°Desde luego que les recomiendo venir. A cualquiera que tenga 17 o 18 a?os y est¨¦ intentando entrar en el Liverpool, ven a jugar en un sitio donde te valoran, donde tienes mucha competencia y es un pa¨ªs con mucha cultura. Ven a jugar, ten progresi¨®n, juega delante de 20.000 o 25.000 personas y disfruta. Podemos ser los l¨ªderes en traer a esos j¨®venes jugadores¡±.