Johnson, la mujer de los brazos con velcro, espera a Espa?a

Anni Espar lleg¨® avisada por sus compa?eras de equipo a la piscina californiana donde se disputaba un torneo amistoso en septiembre del 2011. Jugaban la Universidad de Hawai contra Princeton. ¡°Ver¨¢s la portera de las Tigers, no te lo vas a creer¡±, le dijeron. No exageraron. ¡°Era incre¨ªble. Pens¨¦: A esta mujer la vamos a sufrir mucho¡±, recuerda ahora. Y as¨ª fue. Poco despu¨¦s, ella y sus compa?eras de la selecci¨®n j¨²nior espa?ola la padecieron en el Mundial de Volos (Grecia). ¡°Lo paraba todo¡±, recuerda la espa?ola, que este mi¨¦rcoles, como el resto de la selecci¨®n espa?ola, volver¨¢ a encarar a la portera norteamericana, un portento, reconocida desde el mundial de Kaz¨¢n (Rusia) como la mejor del mundo. ¡°Es incre¨ªble, a veces tengo la sensaci¨®n de que tiene velcro en los brazos, las pelotas se le quedan pegadas¡±, se rinde Jennifer Pareja, capitana de una selecci¨®n que volver¨¢ a tratar de superarla, esta vez en Gouda.

Despu¨¦s de la inesperada derrota ante Grecia en la primera jornada y de zafarse con la contundencia prevista de Jap¨®n (6-23) este martes, el partido contra Estados Unidos debe servir para recuperar sensaciones, m¨¢s all¨¢ del resultado. Johnson lo va a poner dif¨ªcil. Parece la portera perfecta. ¡°Es muy alta y muy larga de brazos, su potencia de piernas le permite tener siempre muy buena colocaci¨®n, es r¨¢pida en la reacci¨®n y salta mucho. Lo tiene todo¡±, le reconoce Miki Oca. ¡°?Saca pelotas de la escuadra!¡±, exclama Ester, la portera espa?ola. ¡°?Yo quiero ser como ella!¡±, dice entre risas antes de reconocerle que en la porter¨ªa ¡°parece que todas las paradas que hace sean f¨¢ciles y no, mete manos incre¨ªbles¡±. La madrile?a Patri Herrera, admite: ¡°?Parece un pulpo!¡±. Portera suplente de la selecci¨®n a?ade: ¡°Lo hace todo muy f¨¢cil, es espectacular. Por su envergadura, salta y tapa toda la porter¨ªa. Hay que buscarla abajo, cuando salta. Por arriba es muy dif¨ªcil, llega a la escuadra sin saltar¡±. ¡°Es muy buena t¨¦cnicamente y mide como yo, es una portera enorme¡±, advierte Maica Garc¨ªa, destacando el metro y 86 cent¨ªmetros de altura de la portera de Florida, nacida hace 22 a?os y de raza negra.

¡°Es incre¨ªble, s¨ª, tenemos que hacerle goles y se los vamos a hacer¡±, dice Marta Bach, que como Roser Tarrag¨® tambi¨¦n la descubri¨® en el mundial de Volos: ¡°Da miedo, asusta, y por eso dudas y encoges el brazo. La clave esta en que su equipo defienda bien, es m¨¢s f¨¢cil que la portera pare, si a la portera no la ayudas est¨¢ vencida. Si seleccionas bien y armas bien el brazo, la portera es dif¨ªcil que te lo pare. ?Que se prepare!¡±, dice Tarrag¨®. ¡°Da miedo pero en los cortos es vulnerable, ah¨ª tienes agujero¡±, dice positiva la zurda Pili Pe?a. ¡°Al final, ante un buen tiro, si la enga?as, no hay brazo que llegue. Pero ella es incre¨ªble¡±, dice Laura L¨®pez.

La gente dice que siempre est¨¢ donde van a tirar, pero es que anticipa el tiro, entiende d¨®nde van a buscar el espacio Eric Lefevre, entrenador de Johnson en el instituto

Ashleigh Elizabeth Johnson fue elegida Jugadora del a?o en 2015, curso universitario en el que alcanz¨® las 329 paradas, con un promedio del 70% de disparos rechazados. Tiene todos los r¨¦cords de paradas habidos y por haber de la historia de las ligas universitarias del waterpolo americano, entre ellos el de haber hecho m¨¢s de 10 paradas en 16 partidos o alcanzar 22 contra la Washington School, superando su propio r¨¦cord: 20, apenas d¨ªas antes contra Long Beach.

Su entrenador en la High School de Ramson, Eric Lefevre, donde jugaba cuando de manera inusual se hizo un hueco en la selecci¨®n salt¨¢ndose todos los pasos, la defini¨® como ¡°f¨ªsicamente ¡°extraordinaria. Tiene una altura y un largo de brazos excelente, es flexible, y fuerte, y muy r¨¢pida en la reacci¨®n. Y la gente dice que siempre est¨¢ donde van a tirar, pero es que anticipa el tiro, entiende d¨®nde van a buscar el espacio¡±. Por eso, la temporada pasada, adem¨¢s, dio 22 asistencias desde la porter¨ªa. Adem¨¢s, es campeona del estado de Florida de los 50 metros libres.

Medalla de oro en Londres 2012 ¨Ccon 18 a?os fue suplente-, campeona del Mundo, dos veces de los panamericanos, y dos de la Copa del Mundo, solo con la absoluta yanqui, sus notas acad¨¦micas, adem¨¢s, la se?alan como una excelente estudiante y el a?o pasado alcanz¨® una puntuaci¨®n de 30 sobre 36. Pero estuvo a punto de abandonar la selecci¨®n al no poder pagar sus viajes de costa a costa. ¡°Yo no puedo llamar a casa y pedir 800 d¨®lares cada vez que los necesito¡±, admiti¨®. ¡°Amo el waterpolo pero necesito estudiar, tengo que pensar en el futuro¡±, dijo.

Para entender su fuerza de voluntad hay que conocer a su madre, una enfermera, separada, que sac¨® adelante sola a cinco hijos. Chelsea, su hermana peque?a, tambi¨¦n juega a waterpolo, de boya; tiene tres hermanos m¨¢s: Blake, Julius y William. ¡°Mi hija es dulce y obediente, en la piscina se transforma¡±, asegura Donna Johnson, la madre, nacida en Kingston (Jamaica), al hablar de su ni?a, que juega de portera, con el 10 en el gorro.