El futbolista chino que sorprendi¨® hasta a los ordenadores

La primera prueba de que el RCD Espanyol hab¨ªa acertado con el fichaje en enero de la estrella china Wu Lei lleg¨® el d¨ªa en que saltaron los ordenadores de Cornell¨¢ porque miles de sus compatriotas quer¨ªan comprar su camiseta por Internet. En estos cinco meses, el peso de la marca del equipo barcelon¨¦s en el mercado internacional no ha parado de crecer. Una inversi¨®n que ha servido para incrementar los seguidores en redes (sobre todo en Asia), para que el RCDE Stadium se cuele en el circuito tur¨ªstico de los asi¨¢ticos y para batir r¨¦cords de ventas de camisetas. Adem¨¢s de las alegr¨ªas deportivas. Wu Lei fue el primer futbolista de su pa¨ªs en marcar un gol en los 90 a?os de LaLiga Santander y suyo fue el tanto definitivo que meti¨® al equipo en Europa.

El club ha tenido que adaptarse a sus nuevos (y numerosos) clientes. Aquella incidencia con los ordenadores oblig¨® a habilitar con diligencia los medios de pago en l¨ªnea m¨¢s habituales en China, como WeChat o Alipay, inexistentes hasta el momento en la web perica. Todo para atender a la ingente demanda de aficionados asi¨¢ticos que quer¨ªan comprarse la zamarra de Wu Lei con el 24 a la espalda.

Agust¨ª Filomeno, director de Marketing y Ventas del RCD Espanyol, es el empleado del club al que m¨¢s ha afectado (positivamente) la llegada en el mercado de invierno del delantero, de 27 a?os. El fen¨®meno Wu Lei ha revolucionado su departamento: ¡°Hemos vendido m¨¢s de 20.000 camisetas suyas en cuatro meses. Esa cantidad no la alcanz¨¢bamos ni sumando todas las ventas juntas. ?l solo ha conseguido triplicar ese n¨²mero¡±. El club cre¨® una camiseta con su cara y tambi¨¦n ha empezado a comercializar bufandas con su nombre escritas con letras chinas.

No solo camisetas. Tambi¨¦n ha crecido la venta de otros productos del equipo. Pero sobre todo ha cambiado la forma de adquirirlos. Las compras en l¨ªnea internacionales han pasado de significar apenas el 7% del total al 60%. El impacto en redes sociales se traduce igualmente en el aumento de la demanda internacional de entradas para ver partidos en el RCDE Stadium, que ahora ya representa casi el 50% del total.

Los n¨²meros evidencian la apuesta comercial del fichaje, impulsado por el empresario Chen Yansheng, tambi¨¦n chino y propietario del RCD Espanyol desde 2016. ¡°Este enfoque, al principio, pod¨ªa parecer una obligaci¨®n por la nacionalidad de nuestro presidente, pero sab¨ªamos que era una gran oportunidad. Ahora cualquier acci¨®n no pensando en China parece rara¡±, ahonda Filomeno.

Pero en el mundo de f¨²tbol no hay acci¨®n comercial eficaz si no va respaldada de un rendimiento deportivo. Wu Lei lleg¨® al RCD Espanyol desde el Shanghai SIPG Football Club, donde hab¨ªa marcado 27 goles en la ¨²ltima temporada. A los pocos d¨ªas gan¨® el premio al mejor jugador de la liga china de 2018, que entrega cada a?o la Asociaci¨®n China de F¨²tbol (CFA) y que no lograba un jugador de ese pa¨ªs desde que Du Zhenyu lo hiciera en 2007. ¡°Su nivel y rapidez de adaptaci¨®n ha sorprendido a todo el mundo, aunque nuestra direcci¨®n deportiva ya nos lo hab¨ªa anticipado¡±, dice Filomeno. Wu Lei es el primer jugador chino en marcar en la historia de LaLiga (lo hizo ante el Real Valladolid en la jornada 26 y luego obtuvo dos m¨¢s). ¡°No nos enga?emos, la primera impresi¨®n del aficionado pod¨ªa ser: "Viene un jugador chino porque nuestro presidente es chino¡±, admite el director de Marketing del club perico. Despu¨¦s, comenta, la afici¨®n se enamor¨® y sus compa?eros, tambi¨¦n. ¡°Ha hecho goles muy importantes¡±, destaca. "Como el definitivo ante la Real Sociedad para meternos en Europa League".

Con Chen al mando, la identificaci¨®n del RCD Espanyol con China era cuesti¨®n de tiempo. ¡°Era un mercado lejano para nosotros, geogr¨¢fica y conceptualmente¡±, subraya Filomeno. Por eso las aproximaciones fueron t¨ªmidas ¡°pero constantes¡± los primeros a?os. Hasta que Wu Lei lo cambi¨® todo. Este verano incluso el equipo iba a disputar dos amistosos de pretemporada en China. ¡°Pero logramos clasificarnos a la Europa League y tuvimos que cancelarlos¡±, explica.

En pocos meses, cientos de miles de nuevos usuarios siguen al club en las redes sociales chinas. Solo despu¨¦s de una semana de confirmar el fichaje, 520.000 aficionados se sumaron a las redes sociales chinas del RCD Espanyol. El d¨ªa del primer gol de Wu, que coincidi¨® adem¨¢s con un Cl¨¢sico, fue el de mayor engagement (las interacciones que tiene un posteo en redes) de LaLiga en Weibo (el Twitter chino). Wu Lei tiene un mill¨®n y medio de seguidores en esa red social; el triple de los que su actual equipo tiene en Twitter.

Para el primer derbi catal¨¢n de Wu Lei, disputado el pasado 30 de marzo, LaLiga organiz¨® en China un evento para ver el partido con cerca de 1.000 aficionados. Era tambi¨¦n el primer enfrentamiento del delantero chino contra Lionel Messi. Sergi Torrents, director de LaLiga en el gigante asi¨¢tico, recuerda: ¡°Ten¨ªamos a todo el p¨²blico esperando a que saliera de inicio. Sufrimos un poco, porque ese d¨ªa el entrenador lo sac¨® a la media parte de la segunda mitad¡±. Y vaticina una apertura de puertas para los clubes espa?oles que pretendan copiar al RCD Espanyol: ¡°Todo es m¨¢s f¨¢cil cuando hay un caso de ¨¦xito¡±.

Torrents est¨¢ en China desde 2005, cuando lleg¨® como representante de Eleven, una empresa que trabajaba con equipos de f¨²tbol y competiciones de motor o de baloncesto, para abrirles paso en el gigante asi¨¢tico. Desde su experiencia aconseja a los equipos m¨¢s peque?os que quieran sumarse a la expedici¨®n perica: ¡°Es un pa¨ªs muy grande. Lo importante es focalizarse en una peque?a parte del territorio y desde all¨ª crecer¡±.

Torrents relata que tambi¨¦n ha habido un efecto Wu Lei en ¡°todos los medios chinos", que han aumentado su inter¨¦s por LaLiga. Wang Dong es comentarista deportivo para la Televisi¨®n Central de China y cubre las grandes competiciones de Europa. ¡°Aqu¨ª la gente no para de hablar de Wu Lei¡±, cuenta. ¡°Hay una gran diferencia horaria, pero muchos presencian los partidos igual¡±, a?ade Wang. Para el periodista chino, Wu Lei despierta tanta atenci¨®n como un Cl¨¢sico entre Real Madrid y FC Barcelona. ¡°En Barcelona me encontr¨¦ con aficionados chinos de toda Europa que vinieron solo para verle jugar¡±, dice. Y muchos hinchas locales que llevaban el 24 y el nombre del delantero chino en la espalda: ¡°Se ha hecho con el cari?o de la gente muy r¨¢pido¡±.

¡°??l es de mi ciudad!¡±, exclama Jiacheng Li, un joven chino de 26 a?os, que se instal¨® en Madrid hace tres temporadas para hacer un m¨¢ster de gesti¨®n deportiva. Como Wu Lei, Li naci¨® en Nanjing, una ciudad de Jiangsu en la que viven m¨¢s de ocho millones de personas. Li, apasionado por el f¨²tbol, se hizo abonado del Atl¨¦tico de Madrid nada m¨¢s aterrizar en Espa?a. Era la ¨¦poca m¨¢s fuerte del acuerdo con el grupo inversor chino Wanda. Ahora su coraz¨®n est¨¢ dividido. Sigue viviendo en Madrid. ¡°?Pero soy de ambos!¡±, dice.

Tras acabar sus estudios, y coincidiendo con la llegada de su ¨ªdolo Wu Lei, escribi¨® un an¨¢lisis de la inversi¨®n del RCD Espanyol en el delantero en un blog chino en una plataforma social llamada Weixin. El art¨ªculo se titul¨®: ¡°?Una gran oportunidad para las tres partes?¡± y Li destac¨® la importancia que iba a tener el impacto del fichaje en las finanzas del RCD Espanyol, pero tambi¨¦n en la visibilidad internacional de LaLiga y en el desarrollo profesional del propio jugador. Pero m¨¢s all¨¢ del negocio, el texto culmin¨®: ¡°Tu llegada a LaLiga ya te meti¨® en mi coraz¨®n. Triunfes o fracases¡±.

Li a¨²n no fue a ver a Wu Lei al campo, pero tiene su camiseta. En Madrid conoci¨® gente de todas partes del mundo y siempre le han preguntado qui¨¦n era el mejor jugador de su pa¨ªs. ?l respond¨ªa r¨¢pido, sin dudar, Wu Lei, pero nadie sab¨ªa de qu¨¦ hablaba. ¡°Ya no tendr¨¦ que preocuparme, dir¨¦ que es el nuevo jugador del RCD Espanyol, el rey del f¨²tbol chino¡±, exclama.