James Naismith, el profesor que invent¨® el baloncesto con dos cestas de melocotones

Los mejores deportistas no siempre son los que destacan en una especialidad, sino los que son capaces de practicar muchas modalidades con frecuencia. As¨ª fue la juventud de James Naismith, nacido en Canad¨¢ y nacionalizado despu¨¦s estadounidense. Practic¨® f¨²tbol, b¨¦isbol, boxeo, rugby, gimnasia y atletismo, logrando en dos ocasiones ser el mejor atleta de su universidad, y tambi¨¦n quiso que as¨ª fuera su formaci¨®n acad¨¦mica: multidisciplinar.

Naismith estudi¨® Teolog¨ªa, Educaci¨®n F¨ªsica y Medicina. Desempe?¨® las labores de capell¨¢n castrense de la Guardia Nacional en Kansas, pero an...

Los mejores deportistas no siempre son los que destacan en una especialidad, sino los que son capaces de practicar muchas modalidades con frecuencia. As¨ª fue la juventud de James Naismith, nacido en Canad¨¢ y nacionalizado despu¨¦s estadounidense. Practic¨® f¨²tbol, b¨¦isbol, boxeo, rugby, gimnasia y atletismo, logrando en dos ocasiones ser el mejor atleta de su universidad, y tambi¨¦n quiso que as¨ª fuera su formaci¨®n acad¨¦mica: multidisciplinar.

Naismith estudi¨® Teolog¨ªa, Educaci¨®n F¨ªsica y Medicina. Desempe?¨® las labores de capell¨¢n castrense de la Guardia Nacional en Kansas, pero ante todo fue entrenador de cientos de menores y j¨®venes a los que inculc¨® el amor por el deporte y valores como el sacrificio y la solidaridad. A ¨¦l se le atribuye la invenci¨®n del baloncesto en 1891 y tambi¨¦n la del primer casco de f¨²tbol americano.

Su idea de proporcionar a sus 18 revoltosos alumnos de la Asociaci¨®n Cristiana de J¨®venes (YMCA) de Springfield una actividad deportiva en el gimnasio que requiriera m¨¢s destreza que fuerza, con poco contacto, pero que mantuviera a la vez la esencia de otros muchos deportes como el rugby, el f¨²tbol y el b¨¦isbol, se materializ¨® en lo que hoy conocemos como baloncesto.

Trece reglas iniciales, dos cestas de melocot¨®n situadas a una altura de 3,05 metros -algo que se mantiene en la actualidad- sobre las barandillas de la galer¨ªa superior del gimnasio y dos equipos de nueve jugadores fueron la esencia de un deporte convertido en coloso mundial del espect¨¢culo y que se practica en m¨¢s de 200 pa¨ªses.

Naismith comprob¨® en vida el ¨¦xito creciente de su invento y fue el encargado de entregar las medadas de su deporte la primera vez que form¨® parte del programa de los Juegos Ol¨ªmpicos, en Berl¨ªn 1936. Los tres primeros clasificados fueron Estados Unidos, oro; Canad¨¢, plata y M¨¦xico, bronce.

James Naismith naci¨® en Almonte, Canad¨¢, el 6 de noviembre de 1861. Fue el segundo de tres hermanos que se quedaron hu¨¦rfanos en 1870 por las fiebres tifoideas que sufrieron sus padres. Criados en una granja por su abuela y un t¨ªo, Naismith recorr¨ªa cada d¨ªa cuatro kil¨®metros de ida y otros cuatro de vuelta para poder acudir a la escuela primaria y secundaria, a la vez que ayudaba a su t¨ªo en las labores del campo.

Uno de sus juegos favoritos en esta ¨¦poca fue el Duck on a rock (pato sobre una roca), que conten¨ªa punter¨ªa, velocidad y fomentaba la colaboraci¨®n entre los participantes a la vez que evitaba la violencia de otros juegos. Sin duda, este juego le sirvi¨® de inspiraci¨®n para la invenci¨®n del baloncesto. Consist¨ªa en derribar una peque?a piedra, llamada duck, situada sobre otra m¨¢s grande a poca distancia del suelo. Un jugador, llamado guardi¨¢n, era el responsable de la piedra peque?a que deb¨ªa ser derribada. El resto de los jugadores se alineaba a cinco metros y tiraba sus piedras, de uno en uno, intentando tumbar la del guardi¨¢n.

Naismith comprendi¨® que un tiro directo, si no acertaba en la diana, les obligaba a recorrer una distancia mayor para recuperar la piedra y le daba m¨¢s ventaja al guardi¨¢n para apresarlos. Sin embargo, un lanzamiento parab¨®lico evitaba dicho inconveniente y les otorgaba la posibilidad de recuperar su piedra y volver a la zona segura dificultando la tarea del guardi¨¢n. Ah¨ª se puede decir que naci¨® su idea del nuevo deporte de la canasta.

El joven James abandon¨® el instituto durante su segundo a?o para trabajar a tiempo completo en la granja y trat¨® de alistarse en la Polic¨ªa Montada, aunque fue rechazado por ser demasiado joven. Retom¨® los estudios a los 19 a?os y gracias a su tenacidad y esfuerzo consigui¨® aprobar los cuatro cursos que le faltaban en dos a?os.

En 1883 James Naismith ingres¨® en la Universidad McGill y se instal¨® en Montreal. Hab¨ªa decidido empezar a estudiar Teolog¨ªa para ser sacerdote, pero como antes de acceder a la Escuela de Teolog¨ªa deb¨ªa obtener un t¨ªtulo de grado, se familiariz¨® con la educaci¨®n f¨ªsica y empez¨® a destacar en todo tipo de actividades deportivas.

En 1889 ya dio muestras de su creatividad para los deportes al considerarle el inventor del primer casco de f¨²tbol americano. Ese a?o fue seleccionado por el legendario entrenador-jugador Amos Alonzo Stagg para formar parte de su equipo y, para proteger su deforme oreja derecha, confeccion¨® una chichonera de cuero y franela que se considera el primer casco de la historia.

Naismith consigui¨® su T¨ªtulo de Grado en Artes gracias al cual pudo matricularse para ser instructor de gimnasia a tiempo parcial y casi de inmediato se convirti¨® en uno de los profesores de atletismo m¨¢s respetados y laureados de la Universidad. En 1890 le ofrecieron el puesto de director de Educaci¨®n F¨ªsica, trabajo que desempe?o hasta 1891 y que sigui¨® compaginando hasta conseguir su t¨ªtulo en Teolog¨ªa.

Hab¨ªa cumplido su sue?o y ya pod¨ªa ser nombrado pastor de alguna comunidad. Sin embargo, dedic¨® los meses de verano a visitar varios centros de la Asociaci¨®n de J¨®venes Cristianos (YMCA) en Canad¨¢ y Estados Unidos y fue contratado como profesor de Educaci¨®n F¨ªsica en el centro que dicha asociaci¨®n ten¨ªa en Springfield (Massachusetts).

La providencia decidi¨® por Naismith, y lleg¨® a la conclusi¨®n de que si su objetivo en la vida iba a consistir en ofrecer una mejor educaci¨®n a los j¨®venes, su trabajo podr¨ªa ser m¨¢s efectivo y alcanzar a un mayor n¨²mero de personas dedic¨¢ndose a la educaci¨®n f¨ªsica que siendo pastor de una parroquia.

Al nuevo profesor de Springfield le dieron 14 d¨ªas para desarrollar un juego de interior que captara el inter¨¦s de sus revoltosos 18 estudiantes confinados en el interior durante el fr¨ªo invierno y a los que la gimnasia les parec¨ªa aburrida. Y as¨ª fue como adaptando algunos elementos de juegos familiares y de otros deportes, Naismith invent¨® el baloncesto en 1891. Trece reglas b¨¢sicas guiaron el juego, que inclu¨ªa dos cestas de melocot¨®n como objetivo del juego y donde hab¨ªa que introducir una pelota.

El 15 de enero de 1892, James Naismith anunci¨® el nuevo juego y sus reglas originales en las p¨¢ginas de El Tri¨¢ngulo, el peri¨®dico escolar de Springfield donde impart¨ªa clases.

En 1894 Naismith se cas¨® con Maude Sherman. Con los a?os, la familia se convirti¨® en numerosa con cinco hijos. Un a?o despu¨¦s, en 1895, los Naismith se trasladaron a Denver, donde James ense?¨® en el YMCA College y obtuvo un t¨ªtulo en Medicina. Despu¨¦s fue contratado por la Universidad de Kansas para entrenar al equipo de baloncesto, ejercer como profesor de Educaci¨®n F¨ªsica y servir como capell¨¢n.

James Naismith, con el paso del tiempo, se sorprendi¨® por la gran popularidad del juego, ya que con el nuevo siglo hab¨ªa tantas universidades que ten¨ªan equipos de baloncesto que se form¨® la liga universitaria. En los Juegos Ol¨ªmpicos de Verano de 1936, en Berl¨ªn, el baloncesto se incluy¨® por primera vez como deporte ol¨ªmpico. All¨ª, adem¨¢s de entregar las medallas, fue nombrado presidente honorario de la Federaci¨®n Internacional de Baloncesto (FIBA).

Naismith, nacionalizado estadounidense, se retir¨® de la Universidad de Kansas en 1937. Muri¨® en Lawrence, Kansas, el 28 de noviembre de 1939, a los 78 a?os, a causa de una hemorragia cerebral. El Sal¨®n de la Fama del Baloncesto en Springfield fue nombrado Naismith Memorial en su honor en 1959. Adem¨¢s, cada a?o los mejores jugadores y entrenadores de baloncesto universitario son honrados con los Premios Naismith. Las 13 reglas originales del baloncesto que invent¨® James Naismith conten¨ªan menos de 600 palabras; hoy, las reglas contienen m¨¢s de 30.000 palabras, y todo se lo debemos a dos cestas de melocotones.