James Naismith, el profesor que invent¨® el baloncesto con dos cestas de melocotones

Los mejores deportistas no siempre son los que destacan en una especialidad, sino los que son capaces de practicar muchas modalidades con frecuencia. As¨ª fue la juventud de James Naismith, nacido en Canad¨¢ y nacionalizado despu¨¦s estadounidense. Practic¨® f¨²tbol, b¨¦isbol, boxeo, rugby, gimnasia y atletismo, logrando en dos ocasiones ser el mejor atleta de su universidad, y tambi¨¦n quiso que as¨ª fuera su formaci¨®n acad¨¦mica: multidisciplinar.

Naismith estudi¨® Teolog¨ªa, Educaci¨®n F¨ªsica y Medicina. Desempe?¨® las labores de capell¨¢n castrense de la Guardia Nacional en Kansas, pero ante todo fue entrenador de cientos de menores y j¨®venes a los que inculc¨® el amor por el deporte y valores como el sacrificio y la solidaridad. A ¨¦l se le atribuye la invenci¨®n del baloncesto en 1891 y tambi¨¦n la del primer casco de f¨²tbol americano.

Su idea de proporcionar a sus 18 revoltosos alumnos de la Asociaci¨®n Cristiana de J¨®venes (YMCA) de Springfield una actividad deportiva en el gimnasio que requiriera m¨¢s destreza que fuerza, con poco contacto, pero que mantuviera a la vez la esencia de otros muchos deportes como el rugby, el f¨²tbol y el b¨¦isbol, se materializ¨® en lo que hoy conocemos como baloncesto.

Trece reglas iniciales, dos cestas de melocot¨®n situadas a una altura de 3,05 metros -algo que se mantiene en la actualidad- sobre las barandillas de la galer¨ªa superior del gimnasio y dos equipos de nueve jugadores fueron la esencia de un deporte convertido en coloso mundial del espect¨¢culo y que se practica en m¨¢s de 200 pa¨ªses.

Naismith comprob¨® en vida el ¨¦xito creciente de su invento y fue el encargado de entregar las medadas de su deporte la primera vez que form¨® parte del programa de los Juegos Ol¨ªmpicos, en Berl¨ªn 1936. Los tres primeros clasificados fueron Estados Unidos, oro; Canad¨¢, plata y M¨¦xico, bronce.

James Naismith naci¨® en Almonte, Canad¨¢, el 6 de noviembre de 1861. Fue el segundo de tres hermanos que se quedaron hu¨¦rfanos en 1870 por las fiebres tifoideas que sufrieron sus padres. Criados en una granja por su abuela y un t¨ªo, Naismith recorr¨ªa cada d¨ªa cuatro kil¨®metros de ida y otros cuatro de vuelta para poder acudir a la escuela primaria y secundaria, a la vez que ayudaba a su t¨ªo en las labores del campo.

Uno de sus juegos favoritos en esta ¨¦poca fue el Duck on a rock (pato sobre una roca), que conten¨ªa punter¨ªa, velocidad y fomentaba la colaboraci¨®n entre los participantes a la vez que evitaba la violencia de otros juegos. Sin duda, este juego le sirvi¨® de inspiraci¨®n para la invenci¨®n del baloncesto. Consist¨ªa en derribar una peque?a piedra, llamada duck, situada sobre otra m¨¢s grande a poca distancia del suelo. Un jugador, llamado guardi¨¢n, era el responsable de la piedra peque?a que deb¨ªa ser derribada. El resto de los jugadores se alineaba a cinco metros y tiraba sus piedras, de uno en uno, intentando tumbar la del guardi¨¢n.

Naismith comprendi¨® que un tiro directo, si no acertaba en la diana, les obligaba a recorrer una distancia mayor para recuperar la piedra y le daba m¨¢s ventaja al guardi¨¢n para apresarlos. Sin embargo, un lanzamiento parab¨®lico evitaba dicho inconveniente y les otorgaba la posibilidad de recuperar su piedra y volver a la zona segura dificultando la tarea del guardi¨¢n. Ah¨ª se puede decir que naci¨® su idea del nuevo deporte de la canasta.

El joven James abandon¨® el instituto durante su segundo a?o para trabajar a tiempo completo en la granja y trat¨® de alistarse en la Polic¨ªa Montada, aunque fue rechazado por ser demasiado joven. Retom¨® los estudios a los 19 a?os y gracias a su tenacidad y esfuerzo consigui¨® aprobar los cuatro cursos que le faltaban en dos a?os.

En 1883 James Naismith ingres¨® en la Universidad McGill y se instal¨® en Montreal. Hab¨ªa decidido empezar a estudiar Teolog¨ªa para ser sacerdote, pero como antes de acceder a la Escuela de Teolog¨ªa deb¨ªa obtener un t¨ªtulo de grado, se familiariz¨® con la educaci¨®n f¨ªsica y empez¨® a destacar en todo tipo de actividades deportivas.

En 1889 ya dio muestras de su creatividad para los deportes al considerarle el inventor del primer casco de f¨²tbol americano. Ese a?o fue seleccionado por el legendario entrenador-jugador Amos Alonzo Stagg para formar parte de su equipo y, para proteger su deforme oreja derecha, confeccion¨® una chichonera de cuero y franela que se considera el primer casco de la historia.

Naismith consigui¨® su T¨ªtulo de Grado en Artes gracias al cual pudo matricularse para ser instructor de gimnasia a tiempo parcial y casi de inmediato se convirti¨® en uno de los profesores de atletismo m¨¢s respetados y laureados de la Universidad. En 1890 le ofrecieron el puesto de director de Educaci¨®n F¨ªsica, trabajo que desempe?o hasta 1891 y que sigui¨® compaginando hasta conseguir su t¨ªtulo en Teolog¨ªa.

Hab¨ªa cumplido su sue?o y ya pod¨ªa ser nombrado pastor de alguna comunidad. Sin embargo, dedic¨® los meses de verano a visitar varios centros de la Asociaci¨®n de J¨®venes Cristianos (YMCA) en Canad¨¢ y Estados Unidos y fue contratado como profesor de Educaci¨®n F¨ªsica en el centro que dicha asociaci¨®n ten¨ªa en Springfield (Massachusetts).

La providencia decidi¨® por Naismith, y lleg¨® a la conclusi¨®n de que si su objetivo en la vida iba a consistir en ofrecer una mejor educaci¨®n a los j¨®venes, su trabajo podr¨ªa ser m¨¢s efectivo y alcanzar a un mayor n¨²mero de personas dedic¨¢ndose a la educaci¨®n f¨ªsica que siendo pastor de una parroquia.

Al nuevo profesor de Springfield le dieron 14 d¨ªas para desarrollar un juego de interior que captara el inter¨¦s de sus revoltosos 18 estudiantes confinados en el interior durante el fr¨ªo invierno y a los que la gimnasia les parec¨ªa aburrida. Y as¨ª fue como adaptando algunos elementos de juegos familiares y de otros deportes, Naismith invent¨® el baloncesto en 1891. Trece reglas b¨¢sicas guiaron el juego, que inclu¨ªa dos cestas de melocot¨®n como objetivo del juego y donde hab¨ªa que introducir una pelota.

El 15 de enero de 1892, James Naismith anunci¨® el nuevo juego y sus reglas originales en las p¨¢ginas de El Tri¨¢ngulo, el peri¨®dico escolar de Springfield donde impart¨ªa clases.

En 1894 Naismith se cas¨® con Maude Sherman. Con los a?os, la familia se convirti¨® en numerosa con cinco hijos. Un a?o despu¨¦s, en 1895, los Naismith se trasladaron a Denver, donde James ense?¨® en el YMCA College y obtuvo un t¨ªtulo en Medicina. Despu¨¦s fue contratado por la Universidad de Kansas para entrenar al equipo de baloncesto, ejercer como profesor de Educaci¨®n F¨ªsica y servir como capell¨¢n.

James Naismith, con el paso del tiempo, se sorprendi¨® por la gran popularidad del juego, ya que con el nuevo siglo hab¨ªa tantas universidades que ten¨ªan equipos de baloncesto que se form¨® la liga universitaria. En los Juegos Ol¨ªmpicos de Verano de 1936, en Berl¨ªn, el baloncesto se incluy¨® por primera vez como deporte ol¨ªmpico. All¨ª, adem¨¢s de entregar las medallas, fue nombrado presidente honorario de la Federaci¨®n Internacional de Baloncesto (FIBA).

Naismith, nacionalizado estadounidense, se retir¨® de la Universidad de Kansas en 1937. Muri¨® en Lawrence, Kansas, el 28 de noviembre de 1939, a los 78 a?os, a causa de una hemorragia cerebral. El Sal¨®n de la Fama del Baloncesto en Springfield fue nombrado Naismith Memorial en su honor en 1959. Adem¨¢s, cada a?o los mejores jugadores y entrenadores de baloncesto universitario son honrados con los Premios Naismith. Las 13 reglas originales del baloncesto que invent¨® James Naismith conten¨ªan menos de 600 palabras; hoy, las reglas contienen m¨¢s de 30.000 palabras, y todo se lo debemos a dos cestas de melocotones.