Juli¨¢n ?lvarez remonta ante el Liverpool y mete presi¨®n al Arsenal

Sin Haaland, su goleador, y sin Bernardo Silva, su contramaestre, el Manchester City se aboc¨® al riesgo extremo en una tarde con valor de campeonato. Lo visitaba el Liverpool, que incluso en sus momentos m¨¢s tristes inspira miedo en el Etihad. El equipo local necesitaba ganar para mantenerse en la persecuci¨®n del Arsenal. Lo consigui¨® contracorriente, a remonte del 0-1 de Salah, gracias al...

Sin Haaland, su goleador, y sin Bernardo Silva, su contramaestre, el Manchester City se aboc¨® al riesgo extremo en una tarde con valor de campeonato. Lo visitaba el Liverpool, que incluso en sus momentos m¨¢s tristes inspira miedo en el Etihad. El equipo local necesitaba ganar para mantenerse en la persecuci¨®n del Arsenal. Lo consigui¨® contracorriente, a remonte del 0-1 de Salah, gracias al plan exc¨¦ntrico de Guardiola, rematado por una actuaci¨®n memorable de Juli¨¢n ?lvarez.

El argentino no est¨¢ bendecido por la sensibilidad en los pies, pero su velocidad de pensamiento le transporta a una dimensi¨®n incontrolable para sus adversarios. Los tres primeros goles del City llevaron su marca: apoyos vertiginosos, toques r¨¢pidos, dinamismo incesante, y punter¨ªa. ¡°No tengo duda de que har¨¢ un buen papel¡±, dijo Guardiola la v¨ªspera, cuando le preguntaron por el soporte que ofrec¨ªa ?lvarez en ausencia de Haaland, que suma 42 goles en 37 partidos esta temporada y sufre una lesi¨®n inguinal. ¡°Juli¨¢n es muy agresivo, especialmente sin bal¨®n. Es impresionante por su coraje y su personalidad porque solo tiene 24 a?os. ?Y miren su ratio de goles por minuto!¡±.

Juli¨¢n ?lvarez mete un gol cada 130 minutos aproximadamente, si se contabiliza el primero del City ante el Liverpool. Un gol important¨ªsimo porque sirvi¨® para igualar el tanto de Salah en el minuto 17. En lo m¨¢s empinado de la tarde, contra un adversario que se crec¨ªa con cada contragolpe, el City respondi¨® con un coraje impropio de un equipo que ha ganado cuatro Premiers en las ¨²ltimas cinco temporadas.

La crisis de los primeros minutos fue inevitable. A falta de laterales, lesionados o perdidos en el mercado, Guardiola reorganiz¨® el 4-3-3 con cuatro centrales. Hizo que Akanji y Ak¨¦ taparan las bandas, puso a D¨ªas en el eje, y despeg¨® a Stones como pseudocentrocampista. No tuvo m¨¢s remedio el t¨¦cnico espa?ol, que debi¨® compensar la suplencia de Bernardo Silva, mermado por una gripe. Hasta que Stones y Rodri comenzaron a entenderse, cosa que result¨® emocionante, el City vivi¨® peligrosamente expuesto a los zarpazos de Salah y Jota, inventores del 0-1. Despu¨¦s de casi media hora de esforzados ajustes defensivos que implicaron a Grealish y a ?lvarez en coberturas heroicas, el City dio en la diana. Baj¨® De Bruyne a lanzar a Mahrez por la banda, y de la combinaci¨®n del franc¨¦s con Gundogan surgi¨® la flor del desequilibrio. El pase de Gundogan a Grealish fue sintom¨¢tico de dos cosas: la clarividencia de Gundogan y la descomposici¨®n del flanco derecho de la zaga del Liverpool, en donde Konat¨¦ y Alexander-Arnold alternan indolencias y desprop¨®sitos. Liberado Grealish para pasar, ?lvarez anot¨® el empate y puso los cimientos de la remontada.

¡°Agradezco a los ojeadores¡±

Lo m¨¢s rutinario que hizo el delantero argentino contra el Liverpool fue el gol. A sus 24 a?os acaba de renovar su contrato con el City hasta 2028. Guardiola ya ha verificado que su talento es tan profundo como invisible para los hinchas de barra de bar. Porque Juli¨¢n ?lvarez, como dijo el entrenador, brilla sin bal¨®n. Sus desmarques de apoyo, esas cosas que hace mientras los dem¨¢s tienen la pelota, ayudaron a Stones y a Rodri a salir de la presi¨®n en su campo, lo mismo que desencajaron a Van Dijk en campo del Liverpool. El recital de movimientos le permiti¨® habilitar a Mahrez con un cambio de frente que propici¨® el 2-1 de De Bruyne, y ayud¨® a Stones a maniobrar como mediapunta en la acci¨®n que desemboc¨® en el 3-1 de Gundogan.

¡°Juli¨¢n particip¨® en todos los goles y jug¨® con una gran inteligencia¡±, dijo Guardiola despu¨¦s del partido. ¡°Por algo es el delantero titular del campe¨®n mundial. Debo agradecer a los ojeadores del City por haberlo descubierto¡±.

El City pag¨® 20 millones de euros a River Plate por Juli¨¢n ?lvarez, en el verano pasado, m¨¢s o menos por las mismas fechas en que el Liverpool pag¨® 100 millones de euros por Darwin N¨²?ez. El destino de los dos equipos qued¨® sellado en el mercado. Hoy, seg¨²n los tasadores de las consultoras m¨¢s cualificadas al servicio de de la Premier, el valor de ambos futbolistas es aproximadamente el inverso: el evidente, el potente, el atl¨¦tico N¨²?ez, que fue suplente en Manchester, vale 20 millones de euros. Su contraparte, el chaparro ?lvarez, vale 80 millones m¨¢s.

Gabriel Jes¨²s, soberbio en el 4-1 del Arsenal

El Arsenal jug¨® en el siguiente turno. A las 16:00 en el Emirates, el l¨ªder de la Premier recibi¨® al Leeds de Marc Roca. Ese fue el reparto de fuerzas: Odegaard, Martinelli, Trossard y Gabriel Jes¨²s contra Marc Roca, una batalla desigual que el mediocentro espa?ol libr¨® palmo a palmo hasta que un penalti rompi¨® el dique. Lo provoc¨® Gabriel Jes¨²s, un portento futbol¨ªstico, un l¨ªder por empuje, por vocaci¨®n de crecer, por generosidad y humildad. El regreso del nueve ha servido al Arsenal para sostenerse en la excelencia cuando el equipo daba se?ales de perder la energ¨ªa. En sinton¨ªa con Martinelli, Trossard y Odegaard, tres futbolistas de primera categor¨ªa, Gabriel Jes¨²s acab¨® resquebrajando al Leeds. El 2-0, tras una combinaci¨®n con Trossard y una arrancada furibunda hacia el ¨¢rea chica, culmin¨® una actuaci¨®n soberbia. No es ¡°caos¡±, en palabras de Arteta, lo que genera Gabriel Jes¨²s con sus maniobras sin bal¨®n. Es pura armon¨ªa de la combinaci¨®n en espacios reducidos. El orden m¨¢s dif¨ªcil de alcanzar en el f¨²tbol. El 4-1 final deja las cosas como estaban: muy complicadas para el Manchester City.

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