Auge y ca¨ªda de una ilusi¨®n: Southgate dimite como seleccionador de Inglaterra

En un periodo de 28 a?os, Gareth Southgate (Watford, 53 a?os) ha sufrido la ira de los hooligans ingleses por dos razones contradictorias: por la valent¨ªa de tirar un penalti que result¨® desastroso, en la semifinal contra Alemania de la Eurocopa de 1996, y por la cobard¨ªa de imponer en la competici¨®n de 2024 un juego prudente, r¨¢cano y aburrido a un equipo plagado de jugadores con ganas de brillar.

El seleccionador que ha llevado a Inglaterra a dos finales europeas (perdidas en 2021 contra Italia y este verano contra Espa?a) y a una semifinal en el Mundial de 2018 y ha devuelto el entusiasmo por los ¡°tres leones¡± a todo el pa¨ªs, ha anunciado este martes su dimisi¨®n. ¡°Como ingl¨¦s orgulloso, ha sido el honor de mi vida jugar para Inglaterra y entrenar a la selecci¨®n inglesa. Lo ha sido todo para m¨ª, y me lo ha dado todo¡±, ha anunciado Southgate. ¡°Ha llegado, sin embargo, la hora del cambio. La hora de un nuevo cap¨ªtulo¡±, a?ad¨ªa. La decisi¨®n se comunic¨® a la federaci¨®n en la noche del lunes, y los medios brit¨¢nicos se?alan a Eddie Howe, actual entrenador del Newcastle, como futuro seleccionador.

El gran pecado de Southgate ha sido convencer a los ingleses de que pod¨ªan volver a ser los campeones del deporte que un d¨ªa inventaron y del que otros pa¨ªses se apropiaron de inmediato para hacerlo brillar a su manera. Football is coming home (El F¨²tbol ya est¨¢ regresando a su hogar), han cantado hasta quedarse af¨®nicos miles de j¨®venes y mayores por los pubs de toda Inglaterra, con la ilusi¨®n compartida de volver a ganar la copa de Europa casi 60 a?os despu¨¦s del Mundial de 1966.

El redactor jefe de Deportes del diario The Times, Matt Lawton, admit¨ªa unos d¨ªas antes de la fat¨ªdica final del pasado domingo que el de Espa?a era un equipo excepcional, sin duda los favoritos para ganar la competici¨®n, pero intu¨ªa al mismo tiempo que ¡°el destino de Inglaterra estaba escrito en las estrellas¡±. Probablemente fueron la proeza de Bellingham, con aquella milagrosa chilena en el ¨²ltimo minuto ante Eslovaquia en octavos de final; la impecable tanda de penaltis contra Suiza o el maravilloso gol en la semifinal contra Pa¨ªses Bajos del imprevisto Watkins, que fue sacado al campo por el seleccionador en el ¨²ltimo momento, los causantes de esa ilusi¨®n colectiva.

El destino de Inglaterra, sin embargo, y el del propio Southgate, fue el de chocarse contra un equipo, Espa?a, que jug¨® con la frescura y la libertad de la que nunca llegaron a disfrutar los ingleses.

Inglaterra nunca quiso arriesgar durante la competici¨®n. El seleccionador ensay¨® distintos sistemas para sacar del letargo a un equipo aburrido, que jug¨® partidos mediocres. Southgate sufri¨® cr¨ªticas, abucheos y hasta una minor¨ªa encolerizada de hooligans le arroj¨® vasos de cerveza despu¨¦s del empate contra Eslovenia, en el ¨²ltimo encuentro de la fase de grupos.

Y, sin embargo, Inglaterra se arrastr¨® como pudo hasta colocarse de nuevo en una final, y Southgate volvi¨® a provocar entre los aficionados un subid¨®n destinado a desinflarse. Auge, ca¨ªda, auge y de nuevo ca¨ªda de un entusiasmo nacional.

¡°Gareth, quiero darte las gracias personalmente. No como presidente de la Asociaci¨®n de F¨²tbol [la federaci¨®n inglesa] sino como aficionado ingl¨¦s¡±, ha escrito en X (antes Twitter) el pr¨ªncipe de Gales, Guillermo de Inglaterra, al conocer la renuncia de Southgate. ¡°Gracias por crear un equipo que se ha enfrentado y ha estado al nivel de los mejores jugadores en 2024. Gracias por mostrar humildad, compasi¨®n y verdadero liderazgo bajo el escrutinio y la presi¨®n m¨¢s intensa. Y gracias por demostrar tanta elegancia. Debes estar profundamente orgulloso de lo que has logrado¡±, ha a?adido el heredero al trono del Reino Unido.

El hombre que asum¨ªa su responsabilidad

Los jugadores que compartieron vestuario con Southgate a su paso por el Crystal Palace o el Aston Villa recuerdan a un l¨ªder dispuesto siempre a dar un paso adelante y asumir su responsabilidad en los momentos dif¨ªciles. Su decisi¨®n de tirar el sexto penalti en la tanda contra Alemania, en 1996, cuando el resto de compa?eros miraban para el suelo o silbaban, demostr¨® fortaleza de car¨¢cter, pero la torpeza con que dirigi¨® el bal¨®n, casi con ternura, a las manos del portero alem¨¢n, fue letal. El ¡°incidente¡±, como lo llam¨® Southgate durante a?os, fue la prueba definitiva de la crueldad con que la afici¨®n inglesa castiga a quien defrauda sus expectativas, cuando tiene la victoria al alcance de sus dedos.

Durante sus a?os como seleccionador ha sido capaz de ganar el respeto de los jugadores. El modo en que dio la cara por Rashford, Saka y Sancho en 2021, despu¨¦s de que fallaran sus penaltis en la final de Wembley contra Italia y sufrieran todo tipo de abusos racistas en las redes sociales, fue toda una lecci¨®n de elegancia. El entonces primer ministro, Boris Johnson, en una nueva lecci¨®n de oportunismo, acab¨® por evitar el nombramiento de Southgate como caballero -Sir Gareth Southagate- que todo el mundo, hasta ¨¦l mismo, hab¨ªa reclamado antes de la derrota. Tres a?os despu¨¦s, a pesar de la controversia creada por el modo de jugar de Inglaterra, todo sugiere que el ya ex seleccionador nacional acabar¨¢ a?adiendo el Sir a su tarjeta de presentaci¨®n.

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