Con el Maidstone vuelve la m¨ªstica de la Copa inglesa, el torneo m¨¢s antiguo del mundo

El torneo m¨¢s antiguo del mundo transita por una de sus estaciones m¨¢s bellas en la primera semana de enero. La Premier League hace mutis ante la tercera ronda de la Copa inglesa, punto de encuentro entre poderosos y meritorios, la eliminatoria que por supuesto se celebra a partido ¨²nico y sin cabezas de serie en el sorteo, en la que se incorporan los 44 equipos de las dos primeras categor¨ªas y llegan 20 supervivientes que perviven no s¨®lo desde las dos rondas anteriores: siempre hay alg¨²n intr¨¦pido que escala desde las preliminares. Por ejemplo el m¨¢s modesto, el Maidstone United, un club de la sexta divisi¨®n que recibi¨® en su feudo, 50 kil¨®metros al sureste de Londres, al Stevenage, de la League One, el tercer escal¨®n del balompi¨¦ de las Islas. Gan¨® (1-0) el Maidstone, que en ingl¨¦s significa ¡°piedra de doncellas¡± porque all¨ª, en el condado de Kent, sol¨ªan reunirse en torno a un megalito, y evidenci¨® toda la m¨ªstica de una competici¨®n pr¨®diga en cuentos de hadas. Tras superar seis eliminatorias ya est¨¢ entre los 32 mejores conjuntos de la competici¨®n.

La sacrosanta Football Association Challenge Cup involucr¨® al inicio de esta temporada a 732 equipos. Ten¨ªan derecho a inscribirse todos los que juegan en las nueve primeras categor¨ªas. Para cubrir algunas renuncias se alist¨® a siete escuadras del d¨¦cimo escal¨®n. En Espa?a supondr¨ªa que todos los equipos del pa¨ªs hasta mitad de tabla de las diferentes Preferentes Auton¨®micas tuvieran derecho a participar. Los primeros emparejamientos, los de la Extra Preliminary Round, se celebraron el primer fin de semana de agosto y pusieron en liza 208 partidos. 45 de ellos tuvieron que repetirse porque, hasta las semifinales que ya se juegan en Wembley, el empate conlleva un replay en el campo del visitante. Antes de 1991 se jugaban sucesivos replays hasta que hubiese un ganador. Fue entonces cuando se introdujeron las tandas de penaltis para desempatar.

La Copa es rito y tradici¨®n en la tierra que vio nacer el f¨²tbol. Emergi¨® en 1871 cuando el desarrollo del ferrocarril hizo posible que se pudiese competir a lo largo de todo el pa¨ªs. Una d¨¦cada despu¨¦s los equipos ya pagaban dinero a sus futbolistas, antes incluso de que se fundase la Liga, en 1888. Para entonces la Copa ya hab¨ªa alimentado grandes rivalidades entre ciudades que expon¨ªan sus diferencias con un bal¨®n por medio. Luego impuls¨® la presencia de la radio en los estadios (1927). O la de la televisi¨®n (1938). Ambas debutaron en la Copa. Antes, en 1923, se hab¨ªa construido un gran estadio en Londres para acoger las finales. Entonces se anunci¨® la presencia de m¨¢s de 126.000 seguidores en Wembley, entre ellos el rey Jorge V, pero todo se desbord¨® y el gent¨ªo se agolp¨® para presenciar el partido junto a las l¨ªneas que delimitaban el campo. Una ic¨®nica imagen de un polic¨ªa a lomos de un caballo blanco dispersando a la multitud deja eterna constancia de aquel maravilloso caos. No hab¨ªa partido m¨¢s grande que la final de la Copa inglesa.

Todo ese legado heroico, m¨¢gico y rom¨¢ntico se vierte cada mes de enero en la tercera ronda. Pasan los a?os, hay menos barro (el Maidstone de hecho gan¨® sobre una superficie sint¨¦tica), pero no se dejan de escribir p¨¢ginas de historia futbol¨ªstica. Por ejemplo las del noreste de Inglaterra, donde entre los estuarios de los r¨ªos Wear y Tyne dos ciudades separadas por 19 kil¨®metros dirimen una rivalidad secular. El Sunderland, que tras visitar los infiernos despu¨¦s de dejar la Premier en 2017 pelea ahora por entrar en los playoff que le traiga de regreso entre los grandes, recibi¨® al Newcastle, algo as¨ª como un vecino rico pero que en los ¨²ltimos nueve derbis no le hab¨ªa podido ganar.

El duelo fue m¨¢s electrizante en la previa que sobre el campo, donde los visitantes impusieron su nivel con goles de Ballard, en propia puerta tras centro al ¨¢rea de Joelinton, y doblete de Isak. Hac¨ªa casi ocho a?os que no se med¨ªan ambos equipos. S¨®lo entre 1934 y 1948, con la Segunda Guerra Mundial por medio, hab¨ªan estado tanto tiempo sin hacerlo. No tuvo opciones el Sunderland (0-3), que aline¨® a siete futbolistas que no pasan de los 23 a?os, entre ellos Jobe Bellingham, el hermano peque?o del astro del Real Madrid. A ¨¦l y a la mayor parte de sus noveles compa?eros la cita les qued¨® grande.

El s¨¢bado se sald¨® sin sorpresas para los equipos de la Premier. El Sheffield venci¨® en Gillingham (0-4), el Bournemouth al Queens Park Rangers (2-3), el Brighton remont¨® en Stoke (2-4), el Chelsea abrum¨® al Preston (4-0) y el Aston Villa resolvi¨® a tres minutos del noventa su duelo en Middelsbrough. Este domingo se disputan ocho eliminatorias m¨¢s. El Manchester City recibe al Huddersfield y el West Ham al Bristol City, dos rivales de la Championship. Pero el gran duelo se libra en el Emirates entre Arsenal y Liverpool.

Las peculiaridades de la Copa francesa

En Francia tambi¨¦n hay fin de semana copero. El PSG visita en jornada dominical al Revel, de la sexta categor¨ªa, que difundi¨® en sus redes sociales un video de unos colegiales que ped¨ªan a Luis Enrique que le d¨¦ minutos a Mbapp¨¦ para poder disfrutar de su talento. El partido se celebrar¨¢ en Castres, una localidad en cuyo estadio caben m¨¢s personas de las que viven en Revel, donde no llegan a los 10.000 habitantes.

La Copa gala tambi¨¦n tiene sus peculiaridades porque est¨¢ abierta a clubs de antiguas colonias. Dos equipos de ultramar sobreviv¨ªan entre los ¨²ltimos 64. Este s¨¢bado quedaron apeados. El Golden Lion de Saint Joseph perdi¨® en su visita al Lille (12-0), pero volver¨¢ a Martinica orgulloso. Tambi¨¦n cay¨® el representante de otra isla caribe?a, el Le Moule de Guadalupe.

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