El "Viking-1" ha entrado en ¨®rbita marciana

Uno de los m¨¢s apasionantes misterios de la ciencia -la existencia de Vida en otros cuerpos celestes-, puede ser resuelto dentro de 15 d¨ªas. El ingenio interplanetario norteamericano Viking-1 ya ha entrado en ¨®rbita marciana. Fotos de gran calidad de la superficie del planeta vecino est¨¢n siendo recibidas desde la Tierra. Ahora empieza lo m¨¢s dif¨ªcil: la operaci¨®n de posarse suavemente y comenzar la exploraci¨®n.

La entrada en ¨®rbita marciana tuvo lugar a las cero horas 38 minutos del domingo, cuando el Vinking-1 se encontraba a 314 millones de kil¨®metros de la Tierra y a 9.600 kil¨®metros de Marte.El doctor Bautista, director de la Estaci¨®n Espacial de Madrid, ha declarado a EL PAIS que el ingenio ?llevaba 10 meses de camino, cuando tuvo lugar la entrada en ¨®rbita. Se aproximaba al planeta con una velocidad de .18.000 kil¨®metros por hora. Esta velocidad es demasiado grande. Si no se hubiese hecho nada, el Viking habr¨ªa pasado de largo?.

Esto fue lo que les sucedi¨® a otros muchos ingenios interplanetarios que le han precedido. Esa fue la, suerte corrida por Mars-IV (sovi¨¦tico) y Mariner-IV (norteamericano), Zond-2..., y tantos otros.

El Viking-1, al que le sigue otra nave espacial norteamericana, Viking-2, logr¨® entrar en ¨®rbita porque los retrocohetes funcionaron del modo previsto. ?Su velocidad se redujo en 5.300 kil¨®metros por hora -a?ade el doctor Bautista- quedando capturado por el campo gravitatorio marciano. La ¨®rbita en la que ha entrado es una ¨®rbita provisional de 42 horas y media de per¨ªodo. Ahora es necesario reducir el per¨ªodo a 24,6 horas -que es la duraci¨®n del d¨ªa marciano?.

M¨¢s fotograf¨ªas

El Viking-1, va a estar varios d¨ªas en ¨®rbita. Su objetivo es tomar multitud de fotograf¨ªas para poder determinar con precisi¨®n la zona de aterrizaje. Una de las zonas m¨¢s favorables para la operaci¨®n es la llanura de Chryse, cerca del gran barranco de C¨®prates, una gigantesca garganta que corre a lo largo de casi un tercio del ecuador del planeta. El Viking-2 que le sigue se posar¨¢ m¨¢s cerca del polo norte donde se especula que hay m¨¢s posibilidades de encontrar organismos vivientes.A simple vista, Marte ofrece desde la Tierra una t¨ªpica coloraci¨®n rojiza. Pero a medida que se le observa m¨¢s cerca desaparece ese color y lo que se advierte es una superficie con manchas claras y oscuras as¨ª como unos casquetes blancos en los polos con los que se ha especulado mucho. Se habl¨® de la posible presencia del hielo, con primaveras e inviernos que onginaban fusi¨®n y congelaci¨®n.

El an¨¢lisis espectral ha mostrado una atm¨®sfera tenue, con gran riqueza de nitr¨®geno, con poca presencia de agua, elementer de esencial importancia en los seres vivientes, tal como ¨¦stos se han desarrollado en la Tierra.

Los famosos canales marcianos, unas l¨ªneas de sorprendente geometr¨ªa conocidas desde hace mucho tiempo, parecen ser regiones des¨¦rticas y grandes cr¨¢teres, provocados por el bombardeo de los meteoritos. Marte an¨¢logamente a la Luna, no est¨¢ como la Tierra protegido de la lluvia de meteoritos por una atm¨®sfera densa.

Otros an¨¢lisis espectrales han mostrado la presencia en el planeta vecino del enlace qu¨ªmico C-H (carbono e hidr¨®geno), t¨ªpico de los seres vivientes. Pero el misteno marciano sigue sin resolverse. No se han podido comprender hasta la fecha las variaciones de extensi¨®n de sus manchas con las temporadas. En todo caso es un planeta din¨¢mico donde suceden cosas a un nivel geol¨®gico, y probablemente biol¨®gico, que s¨®lo podr¨¢n ser despejadas con las fotos cada vez m¨¢s cercanas y con el an¨¢lisis de su suelo.