La astrof¨ªsica estudia la composici¨®n y evoluci¨®n del Universo

Espa?a podr¨ªa ser pronto uno de los primeros centros mundiales de investigaci¨®n astrof¨ªsica. Los centros instalados y en construcci¨®n, en Santa Cruz de Tenerife, Las Palmas, Almer¨ªa y Granada est¨¢n constituyendo un centro de atenci¨®n primordial para los organismos de investigaci¨®n astrof¨ªsica mundiales. Casi veinte mil millones de pesetas podr¨ªan ser invertidos por esas instituciones en nuestro pa¨ªs. Alfonso Garc¨ªa P¨¦rez hizo un informe sobre la Astrof¨ªsica en Espa?a entrevistando al doctor S¨¢nchez Mart¨ªnez, catedr¨¢tico de Astrof¨ªsica de la Universidad de La Laguna y director del Instituto de Astrof¨ªsica de Las Canarias, y a Jos¨¦ Mar¨ªa Quintana, director del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, con la colaboraci¨®n de Bego?a de Luis, doctora en Ciencias F¨ªsicas (especialidad Astrof¨ªsica).

Las condiciones del cielo espa?ol provocan otro turismo, adem¨¢s del veraniego: el turismo astrof¨ªsico. Un espl¨¦ndido telescopio brit¨¢nico el Isaac Newton, de 4,5 metros de abertura, construido e instalado en el Reino Unido, inaugurado recientemente por la Reina Isabel, ha sido desmantelado para instalarse en las Islas Canarias.La causa de ello es explicada por S¨¢nchez Mart¨ªnez: ?La situaci¨®n geogr¨¢fica y las condiciones climatol¨®gicas de ciertas zonas de Espa?a son excepcionales para la observaci¨®n de los astros. Hay una calidad de cielo que viene determinada por una gran transparencia, atm¨®sfera estable, pocas variaciones de aire, poca alteraci¨®n del ¨ªndice de refracci¨®n atmosf¨¦rico... Todo eso permite que no se produzcan alteraciones de las im¨¢genes telesc¨®picas?.

-En las Islas Canarias la situaci¨®n es a¨²n m¨¢s excepcional ?no?

-S¨ª -responde-. No llegan las invasiones de aire tropical ni las del norte. Son en realidad unos picos en medio del oc¨¦ano. Aunque reinan los vientos alisios, se da una situaci¨®n a partir de los 1.200 metros de altura que deja toda la nubosidad por debajo. Es un aire absolutamente estable, laminar, sin turbulencias que hacen posible que en la punta del Teide las condiciones de observaci¨®n sean similares a las que hay en los sat¨¦lites artificiales?.

Eso significa que, si desde el Teide se pueden obtener datos comparables en calidad a los obtenidos en los observatorios situados en sat¨¦lites, el costo de esas instalaciones es mucho m¨¢s rentable que la de los sat¨¦lites por su menor costo de instalaciones.

En ese sentido se expresa S¨¢nchez Mart¨ªnez: ?La Astrof¨ªsica es una ciencia relativamente nueva. Desde principio de siglo no se ha avanzado mucho en ella. No es una ciencia de rentabilidad inmediata pero se esperan grandes avances en el sector pr¨®ximamente. La ciencia de muchos pa¨ªses est¨¢ seriamente interesada por el desarrollo astrof¨ªsico: Inglaterra, Alemania, Suecia, Holanda, Dinamarca, Austria.... Los costos tambi¨¦n son muy grandes, aunque menores que los de la observaci¨®n desde sat¨¦lites. Existe un programa de investigaci¨®n que podr¨ªa atraer a nuestro pa¨ªs entre los 10.000 y los 20.000 millones de pesetas para investigaci¨®n astrof¨ªsica?.

?Nuestro pa¨ªs debiera dispone de personas para sacar provecho de esa inversi¨®n. Es necesario formar astrofisicos aqu¨ª. Porque el trabajo astrof¨ªsico tiene dos partes: la observaci¨®n y la elaboraci¨®n posterior de los datos. La primera se lleva a cabo en los observatorios y la segunda en institutos, dependencias, etc, que se pueden montar incluso en prefabricados. De lo que se trata es de formar en Espana muchos y buenos astrof¨ªsicos aprovechando esta oportunidad que supone la venida al pa¨ªs de grandes organismos de ciencia e investigaci¨®n internacionales que cooperar¨¢n con el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas espa?ol?.

El origen de los astros

Lo que la Astrof¨ªsica investiga es m¨¢s que las leyes del movimiento de los astros -eso es el objeto de la tradicional Astronom¨ªa- la estructura ¨ªntima, composici¨®n, evoluci¨®n, etc., de esos mundos. Se estudia, concretamente desde los observatorios canarios, F¨ªsica Solar, Astrof¨ªsica del infrarrojo, Luz zodiacal y medio interplanetario. Por ejemplo, entre los planetas, -estrellas, cometas, etc., hay polvo microsc¨®pico y plasma solar (viento solar).?Queremos estudiar -dice Jos¨¦ Mar¨ªa Quintana- el origen y evoluci¨®n de esa materia. Hay experiencias que demuestran que se han formado estrellas nuevas a partir de esas nubes de polvo y gas que existen en nuestra galaxia. Pero tambi¨¦n tenemos experiencias que patentizan que los choques sucesivos reducen todo a polvo. La mayor parte de materia universal es polvo. Entonces ?d¨®nde estamos? ?en un universo en formaci¨®n que empieza o en un universo viejo que se est¨¢ acabando??.

La pregunta es apasionante aunque quiz¨¢s esto de empezar y acabar no fuesen m¨¢s que, como algunas filosof¨ªas y weltanschaung de la antiguedad describen dos caras de una misma moneda, dos aspectos de un mismo proceso. Pero la Astrof¨ªsica tambi¨¦n estudia problemas concretos que afectan a la meteorolog¨ªa de nuestro planeta, a los viajes espaciales.... Los micrometeroides constituyen una de estas cuestiones que preocupan a la Astrof¨ªsica. ?El problema de los micrometeroides, en relaci¨®n con otra cuesti¨®n, la ley de distribuci¨®n de la materia interplanetaria, constituyen el n¨²cleo de nuestras investigaciones actuales y fueron objeto de importantes aportaciones en el simposio de Heidelberg. As¨ª se podr¨¢ responder a la pregunta sobre el proceso del universo planteada antes. Unos lo intentan desde el an¨¢lisis de las estrellas y otros desde el estudio del polvo c¨®smico?.

Astrof¨ªsica espa?ola

Hace diecis¨¦is a?os s¨®lo hab¨ªa piedras donde hoy trabajan treinta y tantos fisicos. Se trata del observatorio de Monta?a Cabez¨®n a 2.400 metros de altitud en la isla de Tenerife. En avanzada construcci¨®n, dos observatorios m¨¢s (Pico Teide a 3.718 metros de altitud en la Isla de Tenerife, punto m¨¢s alto de Espa?a, y Roque de los Muchachos a 2.300 metros de altitud en la Isla de La Palma). Juntos constituyen el Instituto de Astrof¨ªsica de las Canarias, organismo promovido por el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas, la Universidad de La Laguna y la Mancomunidad Interinsular de Cabildos. Adem¨¢s de los 32 cient¨ªficos espa?oles, grupos extranjeros de 5 a 10 astrof¨ªsicos se suceden ininterrumpidamente a lo largo de todo el a?o.Otro instituto de Astrof¨ªsica, el de Andaluc¨ªa, investiga en el observatorio hispano-alem¨¢n de Calar Alto (Almer¨ªa) y lo har¨¢ pr¨®ximamente en el centro que va a ser constru¨ªdo en Sierra Nevada (Granada). Ambos centros van a ser los mejores de su g¨¦nero en Europa. Precisamente su director, Jos¨¦ Mar¨ªa Quintana, es quien nos asegura que ?Espa?a va a ser la primera naci¨®n del mundo en material de telescopio. Se est¨¢n instalando telescopios muy especiales que requieren mecanismos costos¨ªsimos para evitar, entre espejo y lente, las m¨¢s m¨ªnimas nueroturbuiencias de aire o ¨ªnfimas variaciones de temperatura que perturbasen la calidad de las m¨¢rgenes que se est¨¢n obteniendo. Luchamos por hacer en serio esta parte de la ciencia?.