Fuentes de alimentaci¨®n energ¨¦tica

Una vez colocado en ¨®rbita, cuando el sat¨¦lite se halla girando sobre la Tierra, no act¨²a sobre ¨¦l fuerza alguna, salvo las ya mencionadas de la fuerza centr¨ªfuga y peso. Desde ese momento s¨®lo es necesaria una fuente de energ¨ªa para el funcionamiento de los distintos aparatos.El combustible se reserva para cuando se inician las operaciones de vuelta a la superficie terrestre, cambios de ¨®rbita, etc¨¦tera. Como dato curioso, se puede describir el hecho de que el m¨¢s leve impulso que se produzca tiene consecuencias de enorme duraci¨®n y proyecci¨®n. Un simple muelle, por ejemplo, se emplea muchas veces para apartar la ¨²ltima fase del cohete del sat¨¦lite, una vez puesto ¨¦ste en ¨®rbita. Por la ley de la inercia, de Newton, mientras no act¨²en fuerzas sobre un objeto ¨¦ste mantiene indefinidamente su estado de reposo o movimiento. El m¨¢s leve impulso del muelle o peque?os explos¨ªvos que a veces se instalan, desencadenan un movimiento de alejamiento indefinido que se prolonga a lo largo de millones de kil¨®metros si no se ejercen otras fuerzas. En la Tierra esto no ser¨ªa posible, ya que el leve impulso que desplaza un objeto es r¨¢pidamente contrarrestado por otros factores: peso, rozamiento, etc¨¦tera.

Tradicionalmente, la energ¨ªa que requiere el sat¨¦lite para el funcionamiento de los aparatos que lleva en su interior, es obtenida mediante c¨¦lulas solares colocadas en grandes pantallas que se despliegan al entrar en ¨®rbita.

Sin embargo, en el mes de diciembre de 1963 se supo que Estados Unidos hab¨ªa puesto en ¨®rbita ,un sat¨¦lite alimentado por energ¨ªa nuclear. Esta fuente de energ¨ªa est¨¢ plenamente justificada por razones de autonom¨ªa, o bien cuando se trata de objetos que no van a girar sobre la Tierra. Este es el caso de los sat¨¦lites interestelares que se alejan constantemente del Sol, por lo que la energ¨ªa captada por metro cuadrado en el panel solar va disminuyendo constantemente. Este sisterna ha sido empleado en las recientes naves Viking, viajeras a Marte; o en el caso del sat¨¦lite Pioner, rumbo a J¨²piter.

Se trata, en estos casos, de un peque?o generador nuclear, carente de peligro alguno, seg¨²n explica a EL PA?S Louis Neel, investigador franc¨¦s, premio Nobel de F¨ªsica en el a?o 1970. El se?or Neel dice que ?se trata de generadores nucleares poco mayores que los que a veces emplean los card¨ªacos. Su ca¨ªda no plantea problema grave alguno?.