40.000 personas presenciaron ayer, en directo, el aterrizaje anticipado de la nave espacial "Columbia" en California

Los problemas t¨¦cnicos de la nave espacial Columbia despertaron el inter¨¦s de los norteamericanos en la operaci¨®n de aterrizaje en la base a¨¦rea de Edwards (California), donde se congregaron unas 400.000 personas para observar ayer, en directo, el espect¨¢culo que supon¨ªa el regreso de la Columbia. El regreso anticipado a la tierra de la nave espacial Columbia, debido al fallo de una de las tres c¨¦lulas que suministran energ¨ªa el¨¦ctrica al ingenio, fue decidido por motivos de "seguridad y prudencia", seg¨²n la Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA), que calific¨® de ¨¦xito la misi¨®n que dur¨® algo m¨¢s de dos d¨ªas.

, Los dos astronautas,el coronel Joe Engle y el capit¨¢n Richard Truly, pudieron llevar a cabo las principales operaciones del segundo vuelo de la Columbia (el primero se realiz¨® el pasado 12 de abril), a pesar de acortar en dos d¨ªas el programa inicial de vuelo, que deb¨ªa concluir con 83 ¨®rbitas alrededor de la Tierra."Trabaja perfectamente", dijo el coronel Engle al Centro de Control Espacial de Huston (Tejas), comentando en la ¨²ltima jornada de vuelo la prueba espacial del brazo met¨¢lico articulado de unos quince metros, que en el futuro deber¨¢ realizar delicadas tareas en sat¨¦lites artificiales. Tambi¨¦n culminaron con ¨¦xito tanto las pruebas de carga, y de observaci¨®n de contaminaci¨®n atmosf¨¦rica como las med¨¢s llevadas a t¨¦rmino por la nave Columbia.

Los responsables de la NASA destacaban que, en veinte a?os de historia norteamericana de exploraci¨®n del espacio, cuya culminaci¨®n lleg¨® con la presencia del hombre en la Luna, es s¨®lo la tercera vez que una misi¨®n espacial debe acortar su programa previsto en principio. Ocurri¨®, tambi¨¦n, en marzo de 1966, durante la operaci¨®n G¨¦minis, y en abril de 1970, con Apolo, debido a una explosi¨®n de ox¨ªgeno.

El ¨²ltimo de los problemas

El sistema de c¨¦lulas que generan electricidad para la nave se consideraba un elemento de probada fiabilidad por los t¨¦cnicos de la NASA. Han sido utilizadas en vuelos espaciales desde mediados de los a?os sesenta por la NASA. "Era el ¨²ltimo de los problemas que pod¨ªamos imaginar que ocurriese", dijo Christopher Karft, director del centro espacial Johnson, en Huston, desde donde se control¨® todo el vuelo de la Columbia.

Nadie considera realmente que el fallo de la c¨¦lula el¨¦ctrica ponga en peligro los nuevos programas de vuelo de la Columbia, primera nave espacial capaz de ser utilizada de nuevo en m¨²ltiples misiones, previstas para marzo y septiembre del pr¨®ximo a?o.

Los norteamericanos recuerdan el car¨¢cter todav¨ªa experimental de la Columbia, denominado tambi¨¦n transbordador del espacio por su peculiaridad de entrar en ¨®rbita, regresar a la Tierra y poder ser utilizado nuevamente. La NASA conf¨ªa plenamente en que su trabajo, acreditado por una carrera de ¨¦xitos, concluya el programa Columbia con la construcci¨®n de otras dos naves similares y cuyo presupuesto global es de 10.000 millones de d¨®lares.

Fallos y percances

Los retrasos en las salidas de la Columbia, los fallos del equipo de la nave y la p¨¦rdida, en el momento de entrar en contacto con la atm¨®sfera, debido a las altas temperaturas, de algunas de las 31.000 losetas de protecci¨®n t¨¦rmica de la nave, se consideran percances que la NASA ir¨¢ resolviendo en la treintena de vuelos posteriores previstos para los pr¨®ximos cuatro a?os.

Las naves espaciales de la generaci¨®n Columbia son una revoluci¨®n en la conquista del espacio y abren perspectivas muy prometedoras para el hombre. Entre ellas est¨¢ el mejor conocimiento del espacio, la nueva tecnolog¨ªa para sat¨¦lites artificiales, la elaboraci¨®n le nuevos metales y cristales en laboratorios espaciales, gracias a la posibilidad de trabajar sin gravedad, los futuros autobuses del espacio para transportar al hombre de la tierra a las colonias espaciales artificiales. Otras perspectivas que abre el Columbia, menos divulgadas por razones evidentes, son la exploraci¨®n de horizontes desconocidos para la utilizaci¨®n, con fines militares, de los ingenios pertenecientes al mismo estilo que la nave espacial.

Cuando todo eso sea una realldad, como esperan y confian los cient¨ªficos de la NASA, nadie se acordar¨¢ ya de todos estos, hasta cierto punto peque?os inconvenientes que tuvieron los pioneros de la Columbia.

Fresnedillas

A las 16.35 (hora de Madrid) se estableci¨® el programado contacto de la tripulaci¨®n del Columbia con el centro espacial de Houston en su 33? ¨®rbita desde el momento de su lanzamiento. El contacto dur¨® menos de cinco minutos, y fue la ¨²ltima actuaci¨®n de rastreo por parte de la base de seguimiento de Fresnedillas, seg¨²n informa . La base de Madrid, sin embargo, sigui¨® conectada con la central de la NASA en Texas hasta el momento final del aterrizaje en la base de Edwards, por si a ¨²ltima hora hubiese podido surgir cualquier inconveniente de tipo climatol¨®gico.