Plantas e insectos acompa?ar¨¢n a los astronautas de la 'Columbia'

Tres semilleros con diversos tipos de plantas y una jaula con cuatro docenas de insectos ser¨¢n los ins¨®litos acompa?antes de los dos astronautas norteamericanos que tripular¨¢n el tercer vuelo del transbordador espacial estadounidense, previsto para el pr¨®ximo 22 de marzo.El experimento a realizar con insectos se debe a la idea de un estudiante de dieciocho a?os, llamado Todd Nelson, seleccionado entre 1.500 candidatos por la Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) y la Asociaci¨®n Nacional de Profesores de Ciencias. Pretende estudiar el comportamiento de los insectos en condiciones de falta de gravedad, y para ello se han seleccionado dos docenas de mariposas, una docena de garrapatas y otra de abejas.

La jaula con los insectos estar¨¢ adosada a la pared de la cabina de la nave espacial para que los astronautas puedan filmarlos. Todd Nelson se ha comprometido a hacer p¨²blico el resultado de esta experiencia en el plazo de los tres meses siguientes al t¨¦rmino de la misi¨®n espacial.

De mayor altura cient¨ªfica es el experimento a realizar con los plantones de pinos, d¨¢tiles y jud¨ªas, que ir¨¢n tambi¨¦n en el vuelo, y que est¨¢ dirigido por Joe Cowles, director del departamento de Biolog¨ªa de la Universidad de Houston.

La hip¨®tesis es comprobar si las plantas crecen o no en estado cero de gravedad, y si presentan alguna modificaci¨®n por la falta de ¨¦sta, como la menor producci¨®n de savia. Las plantas medir¨¢n cinco cent¨ªmetros cuando sean colocadas en la nave y se espera que siete d¨ªas despu¨¦s, al finalizar la misi¨®n espacial, lleguen a los diez cent¨ªmetros de altura.

Experimentos similares han sido realizados por la Uni¨®n Sovi¨¦tica, pero no tan sofisticados, seg¨²n el director de este departamento, quien afirm¨® tambi¨¦n que, si tiene resultado positivo, los colonizadores del espacio podr¨ªan mejorar su alimentaci¨®n en el futuro.