Alan Robertson: "La gen¨¦tica es una ciencia pol¨¦mica s¨®lo cuando se aplica al ser humano"

"Es que la base gen¨¦tica en todas las especies animales, incluido el hombre, es muy parecida". Esta frase del profesor Carlos Luis de Cuenca, como explicaci¨®n al hecho de que los procesos de selecci¨®n y mejora por medio de la gen¨¦tica sean aplicables a todas las especies, desde las vacas a las abejas, pasando por las nutrias, da la clave de una ciencia que est¨¢ en pleno desarrollo. Tambi¨¦n est¨¢ en plena actualidad, por el simple hecho de haberse atrevido a invadir el ¨¢mbito de la especie humana, tan parecida objetivamente a los dem¨¢s, pero tan distinta subjetivamente para el propio hombre.

Afirman los investigadores en gen¨¦tica que la larga mol¨¦cula de la herencia, la cadena del ¨¢cido dexosirribonucleico (ADN), es en el hombre un 99%, igual a la de los monos antropomorfos. Ese 1% de diferencia es lo que objetivamente separa al chimpanc¨¦ y al gorila del ser humano, y esa escasa diferencia se?ala lo dif¨ªcil que resulta excluir a la especie humana de la investigaci¨®n en gen¨¦tica.

Los problemas apenas existen para los investigadores en gen¨¦tica animal, porque los animales no suscitan reparos ni consideraciones de tipo ¨¦tico. El profesor brit¨¢nico Alan Robertson, presidente del II Congreso Mundial de Gen¨¦tica Aplicada a la Producci¨®n Ganadera, se?ala que no existen reparos ¨¦ticos nuevos debidos al perfeccionamiento de las t¨¦cnicas de manipulaci¨®n gen¨¦tica, aunque entiende perfectamente que se susciten en los experimentos con humanos. Amigo y compa?ero de universidad del pol¨¦mico doctor Edwards, el bi¨®logo que, junto al doctor Steptoe, fue el art¨ªfice del primer beb¨¦-probeta, sonr¨ªe cuando se le habla del tema. "La t¨¦cnica de transferencia de embriones se utiliza desde hace tiempo en especies animales. Es un tema que tiene gran importancia para el futuro, pero, sin embargo, desde el punto de vista cient¨ªfico, la ni?a probeta no represent¨® ning¨²n avance. El problema, en el campo humano, surge por la posibilidad de mantener de forma indefinida congelados los ¨®vulos de una hembra. Lo que abre las puertas a una mejor selecci¨®n gen¨¦tica en las especies animales, es todo un problema cuando se trata de ¨®vulos humanos".

Equilibrio entre machos y hembras

"Hasta ahora se realizaba la selecci¨®n exclusivamente desde lado masculino, puesto que se utilizaba el esperma de un semental seleccionado por sus cualidades para inseminar de forma artificial a un n¨²mero elevado de hembras durante un periodo de tiempo todo lo largo que se deseara. Con la posibilidad de transferencia de embriones, se toman ¨®vulos de una hembra seleccionada, se congelan si es necesario y luego se fecundan en laboratorio y se implantan en hembras nodrizas que no tienen valor gen¨¦tico, pero que llevan a buen t¨¦rmino a los nuevos seres, los cuales tienen as¨ª las caracter¨ªsticas gen¨¦ticas deseadas por partida doble. Se restablece de esta forma el equilibrio entre la selecci¨®n de machos y de hembras".

Para el profesor Robertson, el fallo del doctor Edwards, que ha levantado con sus declaraciones una gran pol¨¦mica en el Reino Unido, ha sido utilizar la palabra experimentaci¨®n en unas declaraciones concedidas a un peri¨®dico. "Dijo que hab¨ªa experimentado con embriones humanos, cuando lo ¨²nico que hab¨ªa hecho era observar algunos de los ¨®vulos ya fecundados, pero que no se iban a utilizar para el desarrollo de un nuevo ser, hasta que mor¨ªan por falta de nutrici¨®n a los pocos d¨ªas".

Desde que se celebr¨® el I Congreso Mundial de Gen¨¦tica, hace ya ocho a?os, e igualmente en Madrid, las cosas han cambiado bastante. "Actualmente un aspecto importante de la gen¨¦tica es que nos permite observar la resistencia a las enfermedades", se?ala el profesor Roberts¨®n. "Mediante la observaci¨®n de los genes responsables de la resistencia a enfermedades determinadas podemos saber qu¨¦ animales son resistentes, por ejemplo, en el caso de la diarrea en los cerdos, y cu¨¢les no, lo que nos permite seleccionar." En el tema de las enfermedades, el profesor De Cuenca se?ala que la tendencia actual es establecer los l¨ªmites de la producci¨®n ¨®ptima, puesto que los organismos sobrecargados, como es el caso de las vacas que producen gran cantidad de leche, son m¨¢s propensos a sufrir determinadas enfermedades. "Se trata de mejorar la raza sin sobrepasar la resistencia org¨¢nica".

Desde aquel primer congreso hay otra cosa que ha cambiado, como en muchos otros campos. Se trata de la utilizaci¨®n de la inform¨¢tica, con grandes ordenadores y sofisticados m¨¦todos para procesar los datos de producci¨®n y poder mejorar la selecci¨®n. Antes, el an¨¢lisis gen¨¦tico se hac¨ªa de forma manual, y la selecci¨®n era fruto de una lenta labor de generaciones en la que no se pod¨ªan evitar los errores.

Ingenier¨ªa gen¨¦tica

Tambi¨¦n ha irrumpido con fuerza la ingenier¨ªa gen¨¦tica, que implica la manipulaci¨®n directa de los genes, donde est¨¢ contenida la informaci¨®n hereditaria. Tiene dos vertientes, seg¨²n el profesor Robertson. En la primera los genes de animales se introducen en bacterias para poder producir sustancias como la insulina o la hormona del crecimiento, que luego tienen utilidad en el tratamiento de enfermedades o carencias en el hombre. La segunda vertiente est¨¢ relacionada directamente con la producci¨®n animal, y se trata de la posibilidad de aislar y duplicar, por ejemplo, los genes responsables de la producci¨®n de determinadas sustancias, como la case¨ªna o prote¨ªnas de la leche. De esta forma se pueden obtener vacas que produzcan leche con un mayor porcentaje de case¨ªna, lo que es importante desde el punto de vista nutritivo".

"As¨ª", se?ala el profesor De Cuenca, "se pueden obviar errores que se dieron en el pasado cuando, por ejemplo, la calidad de la leche se med¨ªa por su contenido graso, porque la grasa era algo f¨¢cil de medir. Ahora se sabe que el alto contenido de grasa no es aconsejable, y adem¨¢s se han encontrado con grandes excedentes de mantequilla".