Nuevo fracaso en la misi¨®n del 'Challenger' al estallar un globo baliza que simulaba ser un sat¨¦lite averiado

La explosi¨®n en el espacio de un globo baliza que simulaba ser un sat¨¦lite averiado oblig¨® a abortar ayer uno de los experimentos programados en la misi¨®n del transbordador espacial norteamericano Challenger que consist¨ªa en localizar y conseguir acercarse al globo baliza previamente lanzado por la nave. Este es el segundo incidente, en 48 horas, que se registra en esta d¨¦cima misi¨®n del transbordador espacial norteamericano. El primero fue la p¨¦rdida del sat¨¦lite de comunicaciones Westar 6 lanzado por el Challenger en la primera jornada de su viaje.

El globo, de dos metros de di¨¢metro, que fue dejado en el espacio por el Challenger a mediod¨ªa de ayer, no lleg¨® a inflarse, como estaba previsto, y posteriormente hizo explosi¨®n.Este incidente ha provocado la suspensi¨®n de una de las pruebas que deb¨ªa realizar la tripulaci¨®n del transbordador, y que consist¨ªa en dejar alejarse el globo para posteriormente localizarlo por radar y aproximarse a ¨¦l maniobrando manualmente el transbordador.

La prueba ten¨ªa por objeto demostrar la posibilidad de localizar y acercarse a un supuesto sat¨¦l¨ªte averiado para recogerlo o proceder a su reparaci¨®n. Dado que el Challenger no dispon¨ªa m¨¢s que de un solo globo, la prueba ha sido suspendida, y el control de tierra ha prohibido a la tripulaci¨®n intentar acercarse a los restos del globo, debido a que entre ellos se encuentra una pesa de unos 100 kilogramos que podr¨ªa suponer un peligro para el veh¨ªculo espacial.

Sin embargo, estos contratiempos no van a modificar la parte del programa de vuelo que prev¨¦ dos paseos espaciales, uno ma?ana, martes, y otro el pr¨®ximo jueves, con utilizaci¨®n de las nuevas unidades de maniobra manual, que permitir¨¢n evolucionar libremente en el espacio a los cosmonautas Bruce McCandless y Robert Stewart.

T¨¦cnicos de la NASA anunciaron anoche, informa la agencia Efe, que hab¨ªan establecido contacto con el sat¨¦lite extraviado poco despu¨¦s de su lanzamiento, Westar 6, cuya construcci¨®n cost¨® 75 millones de d¨®lares, algo m¨¢s de 11.250 millones de pesetas al cambio actual. "Aunque no hay esperanza alguna para salvarlo, es alentador saber que podremos al menos reconstruir la historia del fallo", precisaron los t¨¦cnicos de la agencia espacial norteamericana.

Se da la circunstancia, de que Western Union se hab¨ªa decidido en principio por el lanzador europeo Ariane, principal competidor del Shuttle, para la puesta en ¨®rbita de este sat¨¦lite, que proporcionar¨ªa comunicaciones comerciales entre Estados Unidos, Hawai, Puerto Rico y las islas V¨ªrgenes.

Posteriormente, y debido, seg¨²n los expertos, a presiones pol¨ªticas, hizo el encargo al transbordador espacial, que le cobr¨® una tarifa ligeramente superior a la habitual por haber hecho la reserva fuera de plazo.

Tanto el propietario como la NASA se han mostrado de acuerdo en se?alar que la responsabilidad de la p¨¦rdida del sat¨¦lite no es de la NASA, que efectu¨® correctamente el lanzamiento desde el Challenger.

Una de las hip¨®tesis que se baraja es que la p¨¦rdida del sat¨¦lite ha sido debida al fallo del sistema de propulsi¨®n PAM (payload assist module) de que dispon¨ªa el veh¨ªculo y que deb¨ªa, una vez que el sat¨¦lite se encontrara fuera del transbordador, elevarlo hasta la ¨®rbita geoestacionaria (a 36.000 kil¨®metros de altura).

El sat¨¦lite indonesio, Palapa B, segundo que transporta el Challenger y que ser¨¢ lanzado hoy a las seis de tarde, hora peninsular, va equipado con el mismo sistema de propulsi¨®n, por lo que se lleg¨® a pensar en devolverlo a la Tierra hasta descubrir la causa del fallo.

La agencia espacial norteamericana (NASA) ha manifestado que cree que el sat¨¦lite se destruy¨® por completo debido a la explosi¨®n del PAM. En este sentido, el Gobierno indonesio ha autorizado a la NASA a lanzar el sat¨¦lite. El lanzamiento, previsto para el s¨¢bado, fue aplazado debido a la p¨¦rdida del Westar 6, propiedad de la importante compa?¨ªa estadounidense de comunicaciones Western Union.