Descubiertos en Birmania fragmentos de la mand¨ªbula de un primate con 40 millones de a?os de antig¨¹edad

Varios fragmentos de la mand¨ªbula de un primate encontrados en Birmania pueden ser un eslab¨®n importante en la cadena, evolutiva que condujo al hombre, seg¨²n investigaciones de un grupo de cient¨ªficos publicadas en una revista especializada de Estados Unidos. Los restos descubiertos se estima que tienen entre 40 millones y 44 millones de a?os de antig¨¹edad.Los cient¨ªficos aseguran que los huesos representan a la m¨¢s ant¨ªgua especie hasta ahora descubierta de los grandes primates, grupo conocido como antropoides, una familia que dio lugar a los monos, simios y humanos. Estos investigadores estiman que los f¨®siles de Birmania, que anteceden a otros restos de antropoides al menos en cinco millones de a?os, cubren el hueco entre la aparici¨®n de los grandes primates, y el anterior grupo, menos evolucionado, conocido como prosimios. "Los restos tienen rasgos de ambos grupos", se?al¨® Russell L. Ciochon, uno de los autores de la informaci¨®n publicada.

El hallazgo sirve tambi¨¦n, seg¨²n el grupo de cient¨ªficos, para reafirmar la teor¨ªa de que el nacimiento de los grandes pr¨ªmates pudo haber ocurrido en el sur de Asia, en vez de en ?frica, como normalmente se cree. Desde este punto de vista, que otros especialistas discuten, los antropoides pudieron haber atravesado un estrecho mar pantanoso camino de ?frica, donde sus descendientes evolucionaron m¨¢s tarde hasta convertirse en monos, simios y por fin humanos.

Otros cient¨ªficos han se?alado la dificultad de determinar, sobre la base de las piezas de una mand¨ªbula, si realmente estos restos son un. eslab¨®n en la cadena evolutiva o simplemente pertenecen a una rama de un grupo de antropoides que luego pereci¨®.

Un metro de altura

Bas¨¢ndose en el tama?o de la mand¨ªbula y de los dientes, Ciochon ha hecho varias conjeturas en una entrevista. Este cient¨ªfico cree que el animal med¨ªa casi un metro y que su peso era de unos 15 kilogramos, que viv¨ªa en los ¨¢rboles y com¨ªa fruta, y que no existe actualmente ning¨²n animal vivo que pudiera parec¨¦rsele.Distintos paleont¨®logos han recibido con satisfacci¨®n la noticia de este descubrimiento, aunque se?alan la dificultad de demostrar la tesis planteada. Para David Pilbeam, antrop¨®logo de la universidad de Harvard, el descubrimiento es "un rayo de luz entre las tinieblas", en el sentido de que casi nada es conocido sobre cu¨¢ndo y d¨®nde se produjo la primera evoluci¨®n de los antropoides, un desarrollo que los cient¨ªficos sit¨²an hace 40 millones o 60 millones de a?os.

En distintas entrevistas, varios expertos se?alaron que, aunque no han podido estudiar las pruebas, la afirmaci¨®n de que el f¨®sil birmano es un antropoide puede ser cierta y convincente si se aportan m¨¢s datos. De todas formas, llamaron la atenci¨®n sobre la imposibilidad de determinar si los restos pertenec¨ªan a un antepasado directo del hombre o a una rama perif¨¦rica de la familia humana.

Especie representativa

Ciochon reconoce que su grupo no puede asegurar que la especie a la que pertenecen los restos sea antepasada del hombre, "pero esta especie", asegura, "es representativa de un grupo ancestral con la cual las especies posteriores guardan alguna relaci¨®n".El nuevo estudio, escrito por Ciochon, con la colaboraci¨®n de Donald E. Savage, de la universidad californiana de Berkeley, y de dos cient¨ªficos birmanos, aporta evidencias bastante convincentes a una teor¨ªa que ha sido debatida durante d¨¦cadas. En los a?os veinte, Barnum Brown, del Museo de Historia Natural de Am¨¦rica, descubri¨® un fragmento de una mand¨ªbula en las monta?as del centro de Birmania perteneciente a una familia que m¨¢s tarde fue denom¨ªnada amphipithecus y que pudo haber sido de antropoides. Otros restos encontrados en este lugar confirmaron la teor¨ªa.

Pero los f¨®siles eran tan fragmentarios que la tesis no c¨®rivenci¨® a los esc¨¦pticos, por lo que se estableci¨® un debate que ha durado d¨¦cadas. En 1975, cient¨ªficos de Birmania, en colaboraci¨®n con Ciochon y Savage, volvieron a los lugares en los que Brown trabaj¨® y descubrieron nuevos restos que, tras ser comparados con los antiguos, les llevaron a las conclusiones presentadas en Estados Unidos recientemente.

Seg¨²n las teor¨ªas de varios cient¨ªficos, como Elwyn L. Simmons, la especie m¨¢s temprana que puede considerarse en la l¨ªnea directa de la evoluci¨®n que condujo al hombre es un antropoide conocido como egiptopithecus, seg¨²n se desprende del an¨¢lisis de unos restos que ¨¦l descubri¨® en Egipto y cuya edad se cree que ronda los 33 millones de a?os.

En estos restos se encuentran muchos de los rasgos que luego marcaron la l¨ªnea que condujo a los primeros hom¨ªnidos, evolucionados, seg¨²n se cree, en el este de ?frica hace entre cinco millones a nueve millones de a?os.

Con los datos del equipo de Ciochon, los cient¨ªficos se encuentran actualmente en el dilema de descubrir si la especie de Asia era posterior o anterior y si estaba m¨¢s evolucionada que la descubierta en Egipto.

Para Pilbeam, el citado profesor de la universidad de Harvard, "el intento de trazar la evoluci¨®n de los animales hace millones de a?os es dif¨ªcil, es como encontrarse en un hangar oscuro con una sola luz de flash. Se trata de encontrar una peque?a luz en la oscuridad".