El impacto de un asteroide produjo incendios que asolaron la Tierra hace 65 millones de a?os

Muestras de arcilla procedentes de varios lugares del mundo, entre ellos Espa?a, han permitido a cient¨ªficos norteamericanos el descubrimiento de ceniza de 65 millones de a?os de antig¨¹edad, que constituye, en su opini¨®n, la primera prueba concluyente de que el fuego asol¨® la superficie terrestre y tuvo una contribuci¨®n importante en las extinciones en masa de los dinosaurios y muchas otras formas de vida.

En un informe publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science, un equipo de qu¨ªmicos de la universidad de Chicago afirma que las sorprendentemente grandes cantidades de ceniza que aparecen en varias muestras procedentes de distintos pa¨ªses s¨®lo pueden haber sido producidas por llamas o gases calientes y proceden de una densa nube de humo que tuvo forzosamente que producir una densa oscuridad y enfriamiento en la Tierra. De las muestras los te¨®ricos deducen que esta tormenta de fuego fue causada por el impacto de un gran asteroide o cometa.Los hallazgos contribuyen a confirmar la hip¨®tesis, enunciada hace seis a?os, de que un objeto extraterrestre golpe¨® la Tierra con tal fuerza, hace 65 millones de a?os, que los restos s¨®lidos y gaseosos de la cat¨¢strofe que pasaron a la atm¨®sfera ensombrecieron el planeta. Bajo la oscuridad permanente, las plantas murieron, los animales fallecieron por la falta de pastos y se extinguieron los predadores que se alimentaban de ellos, lo mismo que m¨¢s de la mitad de todas las especies vegetales y animales. El hallazgo de ceniza a?ade el fuego a los elementos de esta cat¨¢strofe. Las llamas consumieron ox¨ªgeno y envenenaron el aire con mon¨®xido de carbono. El humo absorbi¨® la luz del sol, lo que hizo disminuir espectacularmente las temperaturas del globo.

De esta hip¨®tesis los cient¨ªficos deducen que los efectos de una conflagraci¨®n nuclear, el llamado invierno nuclear, ser¨ªan probablemente m¨¢s devastadores de lo calculado hasta ahora.

Los investigadores, Wendy S. Wolbach, Roy S. Lewis y Edward Anders, estaban buscando otra cosa cuando encontraron la ceniza. Quer¨ªan confirmar la hip¨®tesis de la cat¨¢strofe global, enunciada por el f¨ªsico norteamericano Luis Alvarez, premio Nobel, y su hijo el ge¨®logo Walter ?lvarez. Buscaban, en muestras de arcilla procedentes de Dinamarca, Espa?a y Nueva Zelanda, indicios de gases nobles, tales como xenon y neon, muy raros en la superficie terrestre. Las muestras proced¨ªan de los mismos sedimentos donde los ge¨®logos hab¨ªan encontrado cantidades an¨®malas de iridio, un elemento raro en la Tierra, pero no en los meteoritos. En el iridio se bas¨® la hip¨®tesis de ?lvarez.

Los cient¨ªficos de Chicago no encontraron rastro de gases nobles en las muestras, pero, al disolverlas para su an¨¢lisis, hallaron cantidades significativas de ceniza en forma de peque?¨ªsimas part¨ªculas. El examen de las part¨ªculas con el microscopio electr¨®nico permiti¨® determinar que su estructura es caracter¨ªstica del carbono procedente de llamas y que su origen m¨¢s probable es el incendio de vegetaci¨®n.