La sonda europea 'desaparece' cerca del cometa Halley

La sonda espacial europea Giotto dej¨® de transmitir datos e im¨¢genes del cometa Halley a la 1.10 de hoy, cuando se encontraba a pocos segundos del punto de m¨¢xima aproximaci¨®n al n¨²cleo. Seg¨²n las primeras conclusiones de los directores del proyecto, la p¨¦rdida de datos se debi¨® a una oscilaci¨®n de la sonda causada por el impacto de numerosas part¨ªculas de polvo que rodean el cometa. La ¨²ltima de las espectaculares fotograf¨ªas que estaba transmitiendo la Giotto se recibi¨® 18 segundos antes del momento de la m¨¢xima aproximaci¨®n, tomada a una distancia de 1.500 kil¨®metros del n¨²cleo. La telemetr¨ªa se perdi¨® pocos segundos despu¨¦s cuando la Giotto deb¨ªa encontrarse a casi 540 kil¨®metros del n¨²cleo, que iba a ser la m¨¢xima aproximaci¨®n que alcanzar¨ªa.

Las se?ales recibidas en el centro de control de Darmstadt (Rep¨²blica Federal de Alemania), procedentes de dos estaciones de seguimiento situadas en Australia indicaban a las dos de la madrugada de hoy que la nave no estaba destruida pero las estaciones no pod¨ªan seguirla aunque esperaban recuperar la conexi¨®n pocos minutos despu¨¦s.La semana pasada cient¨ªficos sovi¨¦ticos del proyecto Vega se?alaron el peligro que corr¨ªa la Giotto al aproximarse tanto al n¨²cleo del cometa y calificaron de "suicida" esta misi¨®n. Sin embargo, ayer los cient¨ªficos europeos se hab¨ªan mostrado muy optimistas sobre la posibilidad de supervivencia de la sonda.

A pesar de esta p¨¦rdida de se?al, y a falta todav¨ªa de un primer balance de la misi¨®n, se puede considerar que ha sido un ¨¦xito, ya que todos los sistemas funcionaron perfectamente hasta casi el punto de m¨¢xima aproximaci¨®n.

Delegaciones oficiales de alto rango de los pa¨ªses miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) y cient¨ªficos de Europa, Jap¨®n, Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica se dieron cita en la noche de ayer en el centro de control de la misi¨®n para ser testigos del momento culminante de esta primera misi¨®n europea hacia el espacio lejano. Entre los cient¨ªficos que acudieron figuraban Han Hendrik Oort, descubridor de la nube que lleva su nombre, origen de todos los cometas, los astr¨®nomos Carl Sagan y Fred Whipple, y el acad¨¦mico sovi¨¦tico Sagdeev, jefe del proyecto Vega.

Transmisi¨®n en directo

Las principales cadenas europeas de televisi¨®n transmitieron en directo el encuentro, representado por la recepci¨®n de im¨¢genes en color falso y de datos sobre las condiciones f¨ªsicas y qu¨ªmicas que rodean el n¨²cleo del cometa.Espa?a, miembro de la Agencia Espacial Europea, no tuvo representaci¨®n oficial de alto rango en el seguimiento del encuentro. Esta ausencia se debi¨® al pr¨®ximo cambio que se va a producir en la organizaci¨®n de la investigaci¨®n espacial en Espa?a, con la aprobaci¨®n definitiva de la ley de la ciencia. Espa?a no ha participado pr¨¢cticamente en la misi¨®n de la Giotto, a excepci¨®n de unas pruebas realizadas en el Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial, por lo que la presencia espa?ola ayer entre la comunidad cient¨ªfica tambi¨¦n era inexistente.

El cient¨ªfico sovi¨¦tico Sagdeev explic¨® que, seg¨²n los datos enviados por la sonda Vega, el n¨²cleo del cometa tiene la forma de una patata alargada. Tiene forma muy irregular y su longitud m¨¢xima es de 11 kil¨®metros y su anchura de unos seis kil¨®metros.