Una italiana y un norteamericano, galardonados por sus investigaciones sobre el crecimiento celular

Rita Levi-Montalcini, una bi¨®loga de 77 a?os con doble nacionalidad, italiana y norteamericana, y que desde 1979 trabaja en el Laboratorio de Biolog¨ªa Celular de Roma, y Stanley Cohen, bioqu¨ªmico norteamericano de 63 a?os, disc¨ªpulo suyo, que investiga en la universidad de Vanderbilt (EE UU), son los ganadores del Premio Nobel de Medicina 1986 dotado con 290.000 d¨®lares (unos 40 millones de pesetas) por sus descubrimientos sobre los factores de crecimiento celular, seg¨²n anunci¨® ayer en Estocolmo el secretario de la Asamblea Nobel del Instituto Carolino. Las investigaciones de los dos cient¨ªficos son de una importancia fundamental para una mejor comprensi¨®n de los mecanismos que rigen el crecimiento de las c¨¦lulas y los tejidos.

Sus descubrimientos abren nuevos dominios en el campo de la ciencia fundamental, por cuanto permiten conocer mejor las causas subyacentes en ciertos procesos patol¨®gicos, como el surgimiento de malformaciones, defectos gen¨¦ticos, modificaciones degenerativas tales como la demencia senil y las enfermedades tumorales. Por ello el acceso al conocimiento de los f¨¢ctores que regulan el crecimiento de las c¨¦lulas puede conducir al desarrollo de mejores m¨¦todos de tratamiento y a la elaboraci¨®n de nuevos medicamentos.Las investigaciones de Rita Levi-Montalcini le permitieron descubrir el factor de crecimiento nervioso (FCN), un campo en el que hasta entonces exist¨ªan muchos aspectos que escapaban a la comprensi¨®n de la neurobiolog¨ªa. La investigadora italiana pudo demostrar c¨®mo los tumores extra¨ªdos de ratones y trasplantados a huevos de gallina fecundados desencadenaban un fuerte crecimiento en algunas partes del sistema nervioso del embri¨®n, particularmente en los nervios llamados sensoriales o simp¨¢ticos. Este crecimiento se produc¨ªa sin que el tumor y el embri¨®n estuvieran directamente en contacto, lo que llev¨® a la investigadora a la conclusi¨®n de que los tumores segregaban un factor estimulante del nervio que ten¨ªa un efecto selectivo sobre ciertos tipos de nervios.

Luego de este primer descubrimiento, Rita Levi-Montalcini reemplaz¨® los huevos por un sistema sensible de cultivo de tejidos celulares para poder determinar el contenido en factor de crecimiento nervioso de diferentes extractos. Comprob¨® entonces que el FCN era una sustancia biol¨®gica. extremadamente potente, que hac¨ªa posible que en 30 segundos una c¨¦lula del nervio sensorial o simp¨¢tico del embri¨®n reaccionara frente a una aportaci¨®n del factor de crecimiento con una concentraci¨®n extremadamente d¨¦bil.

En algunos minutos los filamentos nerviosos comenzaban a crecer en el ganglio, que 24 horas m¨¢s tarde tomaba el aspecto d¨¦ un sol rodeado de innumerables rayos. Este m¨¦todo de medida biol¨®gica era la condici¨®n para la tercera etapa en el desarrollo de estas investigaciones, consistente en la identificaci¨®n del factor actuante.

En 1953 se incorpor¨® al equipo que realizaba estas investigaciones el bioqu¨ªmico Stanley Cohen, y tres a?os m¨¢s tarde descubri¨® un extracto de tumor de ratones que activaba el crecimiento de los nervios. Dicho extracto conten¨ªa a la vez pr¨®tidos, y ¨¢cido nucleico. Para saber cu¨¢l de estas sustancias era el elemento actuante se agreg¨® veneno de serpiente fuertemente diluido.

Veneno de serpiente

Para sorpresa de los investigadores se comprob¨® que el Veneno ten¨ªa un fuerte contenido de la sustancia actuante. Si se introduc¨ªa en el cultivo ¨²nicamente veneno de serpiente en d¨¦bil concentraci¨®n, el resultado era un fuerte, crecimiento de las fibras nerviosas simp¨¢ticas. Se examin¨® esta v¨ªa lateral, a la que se hab¨ªa acudido de forma fortuita, y se examinaron sistem¨¢ticamente diferentes tipos de tejidos, observando el factor de crecimiento de los nervios. En 1958 se descubri¨® una nueva fuente de enriquecimiento del FCN, la gl¨¢ndula salival de ratones machos. Con la ayuda de estos dos componentes, el veneno de serpiente y el extracto de gl¨¢ndula salival, Cohen pudo identificar el factor de crecimiento nervioso, que demostr¨® ser una cadena de albuminoideos. Dos cadenas de la especie, asociadas, forman una mol¨¦cula actuante.Cohen produjo tambi¨¦n anticuerpos mostrando el FCN. Este factor se encuentra en los mam¨ªferos, los p¨¢jaros, reptiles y peces. Numerosas c¨¦lulas diferentes en estos animales forman y segregan dicho factor en el curso de su desarrollo. La tecnolog¨ªa gen¨¦tica permite tambi¨¦n producir el factor de crecimiento en el laboratorio, lo que abre la v¨ªa a una futura producci¨®n de la sustancia a escala industrial.

Cuando Cohen descubri¨® que el extracto de gl¨¢ndula salival de los ratones machos conten¨ªa m¨¢s sustancia actuante que el extracto del tumor, inyect¨® aqu¨¦lla a ratones reci¨¦n nacidos y observ¨® que ¨¦stos se desarrollaban m¨¢s r¨¢pidamente que los que no la ten¨ªan. La causa era que el extracto de gl¨¢ndula salival pose¨ªa, adem¨¢s del FCN, otro factor de crecimiento, un pr¨®tido que llam¨® factor de crecimiento epid¨¦rmico, (FCE). Descubri¨® que ¨¦ste es un factor de crecimiento de las c¨¦lulas epiteliales de la piel, las mucosas y la c¨®rnea.

Prosiguiendo sus investigaciones, Cohen determin¨® la estructura de la sustancia, y por primera vez se tuvo acceso a un factor que estimulaba el crecimiento de las c¨¦lulas epiteliales y que hac¨ªa posible estudiar el desarrollo del crecimiento. Cohen y sus colaboradores comprobaron que el FCE estimulaba la nutrici¨®n, la formaci¨®n de enzimas y alb¨²minas, as¨ª como el desdoblamiento de los elementos hereditarios que conduce a la divisi¨®n celular. M¨¢s tarde, mostraron que el factor de crecimiento epitelial era un factor de crecimiento de c¨¦lulas de otros tejidos -conjuntivos, hep¨¢ticos- y de las paredes arteriales. Un conocimiento m¨¢s amplio de los mecanismos que rigen el crecimiento normal de las c¨¦lulas ha abierto nuevas pers pectivas sobre. los desarreglo que conducen a la aparici¨®n de itumores.

Sorprendido de madrugada

Stanley Cohen, un bioqu¨ªmico especializado en investigaci¨®n sobre el c¨¢ncer, seg¨²n informa Reuter, se mostr¨® ayer totalmerite sorprendido al saber que le hab¨ªa sido concedido el premio Nobel de Medicina de este a?o. Cohen, que trabaja en el departamento de bioqu¨ªmica de la facultad de Medicina de la universidad de Vanderbilt, en Estados Unidos, admiti¨® que se enter¨® de la noticia cuando los periodistas comenzaron a llamarle a su casa poco despu¨¦s de las cinco de la. ma?ana. "Las llamadas de madrugada no acostumbran a ser buenas noticias", dijo, "no lo esperaba, fue una sorpresa total".El bioqu¨ªmico norteamericano est¨¢ casado y tiene tres hijos. Obtuvo su doctorado en la universidad de Michigan y en la d¨¦cada de los cincuenta trabaj¨® durante siete a?os con la otra laureada, Rita Levi-Montalcini, en el laboratorio Viktor Hamburger de San Luis (EE UU). Preguntado sobre sus planes para el futuro, afirm¨®: "Continuar¨¦ haciendo exactamente lo mismo que hago desde hace 25 o 30 a?os".