Premiados los cient¨ªficos que obtuvieron los primeros materiales superconductores de alta temperatura

La Real Academia de Ciencias de Suecia dio a conocer ayer en Estocolmo los nombres de los ganadores de los premios Nobel de F¨ªsica y de Qu¨ªmica correspondientes a 1987. El de F¨ªsica fue otorgado a dos cient¨ªficos del laboratorio IBM de Z¨²rich por haber descubierto en 1986 una nueva raza de materiales que se hacen superconductores a temperaturas mucho m¨¢s elevadas que las necesarias hasta entonces para obtener resistencia nula al paso de la electricidad. El de Qu¨ªmica reconoce la labor de tres investigadores que, en ¨¦pocas sucesivas, han logrado importantes avances en qu¨ªmica supramolecular y en el conocimiento de c¨®mo se reconocen y se acoplan las mol¨¦culas.Georg Bedriorz, de 37 a?os, de nacionalidad alemana occidental, y Karl Alexander M¨¹ller, suizo, de 60, fueron elegidos por la Real Academia de Ciencias de Suecia como destinatarios del Premio Nobel de F¨ªsica correspondiente a este a?o por sus descubrimientos de la superconductividad de materiales cer¨¢micos. Ambos cient¨ªficos trabajan desde principio de los a?os ochenta en los laboratorios de investigaci¨®n de la empresa IBM en Suiza.La superconductividad es uno de los fen¨®menos m¨¢s espectaculares de la f¨ªsica y se conoce desde 1911, cuando el holand¨¦s Heike Kamerlingh-Onnes la descubri¨®, recibiendo por ello el Premio Nobel dos a?os m¨¢s tarde. Aparece cuando un material superconductor es enfriado hasta la temperatura denominada cr¨ªtica, y es entonces cuando una corriente el¨¦ctrica pasa a trav¨¦s de ¨¦l sin encontrar resistencia alguna. Al mismo tiempo se produce el llamado efecto Meissner, seg¨²n el cual un campo magn¨¦tico no puede -o s¨®lo puede parcialmente- penetrar el material.

Hasta los trabajos de Bednorz y M¨¹ller, todos los materiales superconductores deb¨ªan ser enfriados a temperaturas tan baque en la pr¨¢ctica solamente ;e pod¨ªa utilizar para hacerlo el helio, cuyo punto de ebullici¨®n es de menos 250 grados cent¨ªgrados. De ah¨ª que los trabajos de muchos investigadores se orientaron a la b¨²squeda de un material superconductor de m¨¢s alta temperatura.

Estancamiento

Apenas algunos progresos no demasiado significativos se hab¨ªan logrado hasta que, el a?o pasado, los cient¨ªficos ahora premiados anunciaron haber descubierto la superconductividad de un material ¨®xido a una temperatura 12 grados cent¨ªgrados superior a las conocidas hasta entonces. ?ste fue el comienzo de un desarrollo acelerado de estas investigaciones, en el curso de las cuales numerosos laboratorios en el mundo entero comenzaron a trabajar con materiales an¨¢logos.

Bednorz y M¨¹ller dejaron de lado los materiales convencionales -es decir, metales de diferente composici¨®n-, y fue as¨ª como, desde 1983, orientaron su inter¨¦s hacia materiales ¨®xidos, que, adem¨¢s de ox¨ªgeno, contienen uno o varios de los llamados metales terrosos. La idea central era la de que los ¨¢tomos de cobre de tales materiales pudieran transportar los electrones. Para conseguir un material qu¨ªmicamente estable, ellos agregaron bario a los cristales de ¨®xido de cobre y obtuvieron un material cer¨¢mico que fue el primer buen superconductor de alta temperatura.

M¨¹ller declar¨® ayer en N¨¢poles, donde se encontraba para asistir al congreso anual de la Sociedad Italiana de F¨ªsica: "Hoy es un gran d¨ªa" y agreg¨®: "La comunidad cient¨ªfica ha decidido con rapidez, y esto significa que todas las naciones, incluida China, han reconocido nuestro trabajo. No creo que en la historia reciente haya habido una decisi¨®n tan r¨¢pida". Seguidamente emprendi¨® viaje hacia Z¨²rich, a bordo de un avi¨®n particular de la compa?¨ªa IBM, para celebrar el premio con champa?a junto a su compa?ero Bednorz.

M¨¹ller ha afirmado que obtuvo la primera idea sobre estos nuevos materiales superconductores a ra¨ªz de una conferencia del cient¨ªfico suizo Harry Thomas escuchada en 1983 durante un congreso, y que la confianza de Bednorz en ¨¦l ha resultado b¨¢sica para obtener los resultados apetecidos.

En una conferencia de Prensa realizada ayer en Zurich, ambos cient¨ªficos se?alaron que aunque el reconocimiento internacional de su trabajo ya se produjo en 1986, en los a?os anteriores solo la confianza de sus superiores les permiti¨® seguir con la investigaci¨®n. La primera aplicaci¨®n pr¨¢ctica, dijeron, ser¨¢ la medida de campos magn¨¦ticos. Los ordenadores superr¨¢pidos y la transmisi¨®n de electricidad sin p¨¦rdidas se encuentran bastante m¨¢s lejos, seg¨²n los premiados.