Susumu Tonegawa, Nobel de Medicina, ha descubierto una nueva familia de c¨¦lulas del sistema

Susuma Tonegawa, de 48 a?os, galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 1987, comunic¨® ayer en Madrid sus trabajos actuales sobre una nueva familia de linfocitos T -tipo de c¨¦lulas del sistema inmunol¨®gico-, que, seg¨²n su hip¨®tesis, puede hacer frente a la enfermedad cancerosa en estados precoces. Estas c¨¦lulas ser¨ªan refuerzos inmunitarios en zonas del organismo vulnerables a los cambios de tipo maligno. El cient¨ªfico japon¨¦s dict¨® ayer una conferencia en la Fundaci¨®n Juan March sobre la generaci¨®n de la diversidad de la respuesta inmunol¨®gica.

Tonegawa, el primer japon¨¦s que obtuvo el premio Nobel de Medicina, fue galardonado por sus trabajos sobre el principio gen¨¦tico de la generaci¨®n de la diversidad de los anticuerpos, publicado en 1976, cuando el cient¨ªfico trabajaba en Suiza. De vuelta a Estados Unidos en 1981, decidi¨® trabajar en otro campo de la investigaci¨®n inmunol¨®gica, en receptores de linflacitos T, una clase de c¨¦lulas que act¨²a b¨¢sicamente en la lucha contra los virus.El descubrimiento casual de un nuevo tipo de linfocitos T marca el futuro, seg¨²n manifiesta este cient¨ªfico, de la investigaci¨®n de su equipo. "Por accidente, he encontrado un nuevo tipo de c¨¦lulas T, que no se conoc¨ªan hasta ahora. Pueden ser muy importantes para la salud humana. En este momento estamos investigando este tipo de c¨¦lula y le dedicaremos los pr¨®ximos a?os". Tonegawa se refiere a una familia de linfocitos T que se localizan de bajo de la piel y en la superficie de mucosas, como la del intestino, por ejemplo, lugares donde se desarrollan las infecciones primarias.

La hip¨®tesis del equipo de Tonegawa es que algunos linfocitos T evolucionan hacia este tipo de c¨¦lulas defensivas en lugares donde es muy frecuente la g¨¦nesis de un tipo de c¨¢ncer -el epitelioma-, derivado de las c¨¦lulas epiteliales que recubren nuestro cuerpo por dentro y por fuera. "?stos linfocito pueden hacer frente a c¨¦lulas cancerosas en estadios precoces, justo en estas zonas especialmente vulnerables a los cambios de tipo maligno".

Conferencias como la de ayer, de car¨¢cter divulgativo, ocupan ahora parte del tiempo de este bi¨®logo, que confiesa sonriente que dedica casi todo su ocio a jugar con su hijo, Hidde, que tiene 14 meses. Antes de la concesi¨®n del premio, el 12 de octubre de 1987, como profesor del Massachusetts Institute of Technology, en Cambridge (Estados Unidos), su audiencia estaba integrada b¨¢sicamente por especialistas.

Receptores de linfocitos T

"Lo que tratamos de hacer nosotros ahora", explica Tonegawa, "es identificar prote¨ªnas sintetizadas por linfocitos T, con funci¨®n equivalente a la de los anticuerpos. Estas prote¨ªnas se denominan receptores de c¨¦lulas T. Cuando empec¨¦ a trabajar en ello, en 1981, se sab¨ªa, muy poco de la estructura de estos receptores. Con tecnolog¨ªa de ADN (¨¢cido desoxirribonucl¨¦ico) recombinante, para identificar los genes que codifican los receptores de c¨¦lulas T, los clonamos y determinamos su estructura. Desde esta estructura estamos intentando entender la naturaleza precisa de estas mol¨¦culas prote¨ªcas", a?ade.En 1976, tras cinco a?os de estancia en Suiza, Tonegawa public¨® un hallazgo que ahora se considera b¨¢sico y que le vali¨® el Nobel. El cient¨ªfico se decidi¨® a investigar en inmunolog¨ªa, cuando caduc¨® su visado en EE UU y le ofrecieron un trabajo en el Instituto de Inmunolog¨ªa de Basilea, tras doctorarse en la universidad de California.

"De repente, el descubrimiento tuvo un gran impacto. La publicaci¨®n demuestra, en contra de lo que pens¨¢bamos todos, que los genes que codifican los anticuerpos podr¨ªan cambiar durante la vida de un individuo. Se pensaba hasta entonces que una vez que se reciben los genes de los padres, no cambian mucho a lo largo de la vida. Nosotros demostramos que estos genes cambian para proteger nuestro cuerpo".

Este bi¨®logo trabaj¨® sobre los genes que controlan la s¨ªntesis de los diversos fragmentos de las mol¨¦culas de las inmunoglobulinas, las prote¨ªnas encargadas de reconocer e inutilizar un elemento invasor o ant¨ªgeno. El equipo del cient¨ªfico japon¨¦s los aisl¨®, clon¨¢ndolos, y demostrando as¨ª que cada uno controla la s¨ªntesis de una parte de la prote¨ªna. Durante la respuesta de las c¨¦lulas ante un ant¨ªgeno determinado, se producen recombinaciones de estos genes facilitando o dando lugar a la s¨ªntesis de un anticuerpo concreto.

Tonegawa no piensa volver a Jap¨®n; "no he recibido ninguna oferta sugerente". Comenta que es ahora cuando se empieza a investigar en su pa¨ªs en ciencias b¨¢sicas. Se muestra interesado por la investigaci¨®n en neurobiolog¨ªa, una disciplina que puede captar los intereses futuros de aquel muchacho que hace 25 a?os acudi¨® a EE UU fascinado por la biolog¨ªa molecular y por los trabajos de Fran?ois Jacob y Jacques Monod, los m¨ªticos descubridores de la estructura del material gen¨¦tico.

Ahora comparte con ellos el Nobel y manifiesta su preocupaci¨®n por el conformismo de las nuevas generaciones. "Los j¨®venes no deber¨ªan estar satisfechos con la realidad de nuestro mundo, hay muchos problemas. Deber¨ªan usar su talento, desarrollarlo al m¨¢ximo, dise?ar su propia vida y no ser conformistas".