Un planeta de f¨¢bula

T. C. La sonda espacial norteamericana Voyager 2 se ha convertido en la vedette cient¨ªfica del a?o por m¨¦ritos propios y de sus creadores. Por vez primera, un artefacto autom¨¢tico, construido con tecnolog¨ªa de hace 18 a?os y lanzado al espacio hace 12, se ha acercado a los confines del sistema solar para mostrarnos un nuevo mundo de color y fantas¨ªa. Cada cuatro horas y seis minutos, que es el tiempo que tardan ¨¦n llegar las se?ales desde la nave a la tierra, los t¨¦cnicos nortemericanos se ven sorprendidos con nuevos datos y fotografias sobre Neptuno y sus anillos, su atm¨®sfera o sus sat¨¦lites.

La gran mancha azul oscura situada en el ecuador del planeta, que puede ser un enorme hurac¨¢n rodeado de nubes de metano blancas, y que est¨¢ en constante movimiento, ha fascinado a los cient¨ªficos tanto o m¨¢s que la gran mancha roja descubierta en J¨²piter. La atm¨®sfera de Neptuno est¨¢ compuesta de hidr¨®geno y helio, pero la presencia del metano le da ese tono azulado y gris tan sugerente a este planeta de 49.000 kil¨®metros de di¨¢metro.

Los anillos, que en un principio se cre¨ªa que eran incompletos, ahora resulta que rodean todo el planeta, aunque en unas zonas su composici¨®n es menos densa. Los cient¨ªficos siguen dudando acerca de su composici¨®n, pero se cree que est¨¢n formados por restos de rocas, hielo y part¨ªculas de polvo estelar. La sonda ha descubierto hasta ahora cuatro nuevas peque?as lunas de Neptuno, que vienen a agruparse a las ya conocidas Nereida y Trit¨¢n. Pero quien sin duda est¨¢ fascinando m¨¢s a los cient¨ªficos es Trit¨®n, un bello sat¨¦lite del tama?o de la Luna terrestre que gira al contrario que el resto de los astros de esta galaxia.

Su atm¨®sfera es de metano y quiz¨¢ nitr¨®geno lo que le da una tonalidad entre rosada y roja, mientras que en el hemisferio sur tiene una sorprendente mancha azul. "Es lo ¨²nico azul que hemos visto sobre un sat¨¦lite desde el lanzamiento del Voyager 2", ha comentado Bradford Smith, uno de los principales responsables de esta misi¨®n.