La Real Academia de Ciencias premia con el Nobel nuevos avances en gen¨¦tica y f¨ªsica at¨®mica

El Premio Nobel de Qu¨ªmica fue adjudicado ayer al canadiense Sidney Altman, de 50 a?os, y a Thomas Cech, norteamericano, de 42, de las universidades de Yale y Colorado, respectivamente, por sus descubrimientos sobre las propiedades catal¨ªticas del ¨¢cido ribonucleico (ARN). Por otra parte, dos cient¨ªficos de la Rep¨²blica Federal de Alemania, Hans G. Dehmelt y Wolfgang Paul, y un norteamericano, Norman F. Ramsey, compartir¨¢n el Premio Nobel de F¨ªsica por "sus trabajos en la espectroscopia at¨®mica de precisi¨®n"

El descubrimiento hecho por los dos bioqu¨ªmicos revoluciona los principios fundamentales de la qu¨ªmica de la vida aceptados hasta ahora y, en un porvenir no lejano, tendr¨¢ aplicaciones en el campo de la biotecnolog¨ªa y la medicina, entre otros aspectos, contra las infecciones v¨ªricas. Muchos cap¨ªtulos de los manuales de Biolog¨ªa deber¨¢n ser revisados despu¨¦s de las aportaciones de Altman y Cech, seg¨²n expresa la Real Academia de Ciencias en su fundamentaci¨®n.Los cient¨ªficos premiados trabajaron sobre el ¨¢cido ribonucleico, compuesto b¨¢sico para la vida celular, que puede leer y transmitir informaci¨®n del material hereditario contenido en una c¨¦lula viva a partir del ¨¢cido desoxirribonucleico (ADN), sustancia hermana, que almacena los datos que codifican la vida.

Ellos descubrieron que tambi¨¦n act¨²a como catalizador biol¨®gico. Este hallazgo sorprendi¨® al mundo cient¨ªfico y modific¨® sustancialmente la concepci¨®n de los procesos de la vida a nivel molecular.

Las reacciones qu¨ªmicas rara vez se producen por s¨ª mismas, puesto que es necesario que exista una sustancia que las facilite, es decir, un catalizador Esto es especialmente relevante en las reacciones qu¨ªmicas que tienen lugar en los organismos vivos.

Los catalizadores biol¨®gico son llamados enzimas. As¨ª, en la saliva, hace falta una enzima para que el almid¨®n pueda transformarse en glucosa. De la misma manera, en los m¨²sculos del organismo, una enzima descompone el ¨¢cido l¨¢ctico que se forma cuando aqu¨¦l ha sido so metido a un esfuerzo demasiado grande.

Enzimas y prote¨ªnas

Hasta las investigaciones de Altman y Cech, unos seis a?os atr¨¢s, se cre¨ªa que las enzimas estaban siempre constituidas por prote¨ªnas. Las propiedades y la funci¨®n de las prote¨ªnas est¨¢n determinadas por los caracteres hereditarios y constituidas, desde el punto de vista qu¨ªmico, . por el ¨¢cido de desoxirribonucleico (ADN).Las investigaciones para comprender c¨®mo el c¨®digo gen¨¦tico era transmitido desde el ADN al ARN fueron comenza das por Altman y Cech en el curso de los a?os setenta, y en la b¨²squeda de las prote¨ªnas catalizadoras llegaron a un descubrimiento inesperado: las enzimas no se componen de prote¨ªnas, sino de mol¨¦culas de ARN Algunos a?os m¨¢s tarde, en 1978, estudiando una enzima que se encuentra en una bacteria que habita en el intestino humano, Altinan separ¨® la prote¨ªna del ¨¢cido nucleico, y la enzima perdi¨® su poder catal¨ªtico, pero lo recuperaba cuando la prote¨ªna y el ¨¢cido nucleico se mezclaban nuevamente. Fue la primera vez que se comprob¨® que la presencia del ARN pod¨ªa ser necesaria para el poder catalizador de una enzima.

En relaci¨®n con los premios de F¨ªsica, la Real Academia de Ciencias especifica que a Dehmelt y Paul corresponde la elaboraci¨®n de la t¨¦cnica de las trampas en los iones, y a Ramsey, el descubrimiento del m¨¦todo de los campos oscilatorios separados y su utilizaci¨®n en el hidr¨®geno maser ,que actualmente es la fuente m¨¢s estable de radiaci¨®n electromagn¨¦tica.

Estos m¨¦todos han sido utilizados para comprobar principios flisicos b¨¢sicos tales como la electrodin¨¢mica cu¨¢ntica y la teor¨ªa general de la relatividad. Otra aplicaci¨®n importante es la medici¨®n de la deriva de los continentes. En el curso de los ¨²ltimos a?os, estos m¨¦todos han alcanzado tal nivel de precisi¨®n que han abierto una v¨ªa a experiencias totalmente nueva consideradas irrealizables.

Captura de ¨¢tomos

Las primeras experiencias de capturas de ¨¢tomos y de iones fueron hechas en el laboratorio por Paul, en Bonn, durante los a?os cincuenta.En 1973, Dehmelt pudo observar por primera vez un electr¨®n aislado en una trampa de iones y logr¨® la eliminaci¨®n de las perturbaciones debidas a otros electrones, lo que result¨® de fundamental importancia para la exactitud de las mediciones. Paralelamente a la evoluci¨®n de la espectroscopia por trampa de iones, Norman Ramsey elabor¨®, en colaboraci¨®n con su colega americano D. Klepprier y otros investigadores, un m¨¦todo para acumular y estudiar los ¨¢tomos, el llamado hidr¨®geno maser.