El Atlantis' fue lanzado ayer con la sonda 'Galileo' a bordo y entre grandes medidas de seguridad

El transbordador norteamericano Atlantis, con la sonda Galileo a bordo, inici¨® por fin su pol¨¦mica misi¨®n, retrasada dos veces, a las seis de la tarde de ayer (hora peninsular). El lanzamiento aprovech¨® un claro en el nublado cielo de Florida y se realiz¨® con grandes medidas de seguridad. Los activistas antinucleares, los fallos t¨¦cnicos, el mal tiempo, un virus inform¨¢tico y hasta el terremoto de California parecieron aliarse para dificultarlo, cuyo principal objetivo es que la Galileo inicie su largo viaje de 3.900 millones de kil¨®metros hacia J¨²piter.

El Atlantis coloc¨® en ¨®rbita a la sonda Galileo poco despu¨¦s de la medianoche de ayer. Los 25 kilogramos de plutonio que proporcionar¨¢n energ¨ªa el¨¦ctrica a la sonda Galileo han sido la causa de la pol¨¦mica que ha rodeado el lanzamiento del transbordador norteamericano Atlantis, previsto en principio para el 12 de octubre. La posibilidad de que se reprodujera el accidente del Challenger, con la consiguiente contaminaci¨®n radiactiva, llev¨® a varias asociaciones antinucleares y ecologistas a recurrir a los tribunales para impedir el lanzamiento. ?stos desestimaron, por ¨²ltima vez el pasado martes, sus demandas.El mal tiempo estuvo a punto de abortar ayer nuevamente el lanzamiento del Atlantis, pero la administraci¨®n espacial norteamericana NASA se arriesg¨® a hacer todos los preparativos, ante la previsi¨®n de que el tiempo ser¨ªa todav¨ªa peor hoy. Llegada la hora prevista (las 17.50 horas), el lanzamiento se pospuso unos minutos debido al mal tiempo sobre la base de Zaragoza, donde el transbordador puede aterrizar en caso de emergencia.

El lanzamiento fue retrasado por primera vez el jueves, por un fallo en el ordenador de uno de los tres motores principales de la nave. El martes siguiente fue pospuesto nuevamente por el mal tiempo. El terremoto de California estuvo ayer a punto de causar una nueva cancelaci¨®n provisional, ya que afect¨® a la estaci¨®n de seguimiento de Sunnyvale, situada a muy poca distancia del epicentro del se¨ªsmo. Cada d¨ªa de retraso supone para la NASA unos gastos de 75 millones de pesetas.

Tras efectuar una comprobaci¨®n del funcionamiento de todos sus equipos, la estaci¨®n de Sunnyvale anunci¨® en la ma?ana de ayer que pod¨ªa realizar su misi¨®n. ?sta consiste en controlar el salto de la sonda Galileo, desde la ¨®rbita baja en que ser¨¢ dejada por el transbordador a las seis horas del lanzamiento desde cabo Ca?averal, hasta una ¨®rbita superior, impulsada por un cohete IUS (Inertial Upper Stage).

Virus saboteador

La NASA admiti¨® el martes haber sufrido el d¨ªa anterior el ataque de un virus inform¨¢tico, introducido probablemente con la intenci¨®n de sabotear el lanzamiento, informa The New York Times. El virus apareci¨® en una red de ordenadores utilizada por laboratorios de investigaci¨®n y centros universitarios, distinta de la destinada al control del transbordador. Sin embargo, la NASA decidi¨® desconectar por precauci¨®n las dos redes. El programa introducido ilegalmente estaba dise?ado para copiarse de forma oculta y mandar mensajes, algunos de ellos groseros, a los usuarios de la red, as¨ª como para hacerles creer err¨®neamente que se hab¨ªan destruido datos. El virus afect¨® a 60 ordenadores.La misi¨®n del transbordador durar¨¢ cinco d¨ªas. Los cinco tripulantes, dos de ellos mujeres, deben dejar esta madrugada en el espacio la sonda Galileo, que emprender¨¢ un tortuoso viaje hacia J¨²piter, adonde llegar¨¢ dentro de seis a?os, despu¨¦s de utilizar Venus y la Tierra (por cuyas cercan¨ªas pasar¨¢ dos veces), para obtener el impulso gravitacional necesario. Esta sonda, la m¨¢s cara y complicada t¨¦cnicamente de las interplanetarias construidas hasta la fecha, inicia su viaje con siete a?os de retraso y un presupuesto total de 1.400 millones de d¨®lares (170.000 millones de pesetas).

El comandante de la nave es el capit¨¢n de nav¨ªo Donald Williams, de 47 a?os. Le acompa?an el piloto Michael McCulley (46 a?os), y los especialistas de misi¨®n Ellen Baker (36 a?os), Shannon Lucid (46 a?os) y Franklin Chang Diaz (39 a?os).