La fiebre del oro est¨¢ matando el Amazonas

Las selvas y los r¨ªos del Amazonas brasile?o est¨¢n sufriendo un desastre ecol¨®gico de proporciones planetarias, provocado por las m¨¢s de 2.000 toneladas de mercurio, agente altamente t¨®xico, con los que los buscadores de oro, o garimpeiros en portugu¨¦s, contaminan el medio. Unos 600.000 garimpeiros que trabajan en lo m¨¢s profundo de la floresta emplean una t¨¦cnica primitiva para purificar el oro aluvial que extraen del lecho de los r¨ªos o de vetas superficiales en la tierra, que consiste en quemar el metal aur¨ªfero con una amalgama de mercurio al aire libre. El Ministerio de Miner¨ªa brasile?o calcula que desde 1973 se han extra¨ªdo 1.026 toneladas de oro, para lo que se han quemado 1.800 toneladas de mercurio.La precipitaci¨®n del vapor del mercurio y los residuos de la amalgama han dejado algunos afluentes del Amazonas hasta 13 veces mas contaminados que el Rin. Los expertos estiman que los efectos pueden ser similares a lo acontecido en Minamata, Jap¨®n, donde centenares de ni?os han nacido con malformaciones por envenenamiento con mercurio.

"Calculamos que si todo el mercurio acumulado en la Amazonia se transformara en compuestos t¨®xicos bastar¨ªa para matar a seis veces la poblaci¨®n mundial, afirma Gerobal Guimaraes, vicedirector del departamento de producci¨®n de minerales del Ministerio. Seg¨²n Guimareas se emplean 1,7 gramos de mercurio por cada gramo de oro. "El a?o pasado s¨®lo en el r¨ªo Tapajos se vertieron 100 toneladas de mercurio, como para matar a la poblaci¨®n de Brasil. El problema puede alcanzar proporciones mucho mayores que en Minamata", dice el experto brasile?o.

Pobre vigilancia

La agencia del Gobierno que se cuida de la preservaci¨®n de la Amazonia, Ibama, ha delegado la vigilancia de la zona a las administraciones de cada Estado, pobremente equipadas para ello. El presidente del Ibama, Fernando Cesar Mesquita afirma que "los garimpeiros lo est¨¢n destrozando todo; no son los rom¨¢nticos mineros de anta?o con su sart¨¦n en la margen de los r¨ªos, sino empleados de grandes compa?¨ªas cuya maquinaria arrasa todo a su paso". Estad¨ªsticas oficiales aseguran que apenas cantidades m¨ªnimas de mercurio se importan para uso odontol¨®gico o farmac¨¦utico. El resto viene ilegalmente de EE UU o de Europa, por los mismos conductos que el contrabando de oro.Un estudio realizado por la universidad de R¨ªo sobre muestras tomadas del Madeira, en Rondonia, donde m¨¢s de 2.000 garimpeiros dragan este curso fluvial, ha hallado en los peces cinco veces los niveles tolerados de metil-mercurio. Estiman que en los ¨²ltimos siete aflos se han vertido 105 toneladas de mercurio en el Madeira, y uno de los autores del estudio Wolfgang Pfeiffer calcula que al menos 130 toneladas de mercurio se evaporan anualmente en la atm¨®sfera.

Otro estudio de la universidad de Par¨¢ en el Bajo Amazonas anunciaba "una tragedia ecol¨®gica ignorada% as¨ª como descubri¨® que la tierra de sierra Pelada, donde se han extra¨ªdo m¨¢s de 200 toneladas de oro desde 1982, estaba contaminada al 100%. "La vida humana est¨¢ en peligro, el pescado que consumen aquellos que no tienen nada que ver con la extracci¨®n de oro contiene niveles tres o cuatro veces mayores de mercurio de los tolerados por la OMS, en tanto que muestras de pelo, sangre y orina contienen cantidades de t¨®xico 20 veces mayores que las aceptables.