Un sat¨¦lite de EE UU que puede caer a tierra ser¨¢ rescatado este mes por el 'Columbia'

El sat¨¦lite denominado Long Duration Exposure Facility (LDEF), que est¨¢ sali¨¦ndose de su ¨®rbita y cayendo lentamente a la Tierra, ser¨¢ recuperado este mes por la tripulaci¨®n del transbordador espacial Columbia y tra¨ªdo a la Tierra. Se espera que este sat¨¦lite otorgue a los cient¨ªficos un buen caudal de informaci¨®n que ser¨¢ muy importante para poner en ¨®rbita la estaci¨®n espacial norteamericana Freedom, que tiene un coste inicial de 30.000 millones de d¨®lares.

"El LDEF podr¨¢ darnos muchas pautas sobre c¨®mo construir y emplazar la estaci¨®n espacial, que estar¨¢ en ¨®rbita 30 a?os. Esa informaci¨®n es de una trascendencia fundamental", dijo el astronauta Bonnie Dunbar. El LDEF es esencialmente un laboratorio en el que se han desarrollado 57 experimentos para probar los efectos de la ingravidez sobre distintos organismos, desde la fibra ¨®ptica hasta las semillas de tomate. El sat¨¦lite tiene 11 toneladas de peso, 9 metros de largo y 4,1 metros de di¨¢metro, y fue puesto en ¨®rbita en abril de 1984. En un principio se pens¨® recuperarlo un a?o m¨¢s tarde, pero los problemas y los retrasos surgidos en los programas espaciales tras el desastre del Challenger, en enero de 1986, oblig¨® a que permaneciera en el espacio.

El LDEF, situado inicialmente en una ¨®rbita a unos 450 kil¨®metros de la Tierra, est¨¢ perdiendo altitud debido a la gran actividad solar. Cuando el Sol emite cantidades inusuales de energ¨ªa, la atm¨®sfera terrestre se expande y crea problemas a los veh¨ªculos espaciales. Este fen¨®meno hace que ciertos sat¨¦lites giren m¨¢s lentamente y al final caigan.

Se espera que el LDEF se halle a unos 300 kil¨®metros de la Tierra cuando se produzca su encuentro con el transbordador Columbia. Si no pudiera ser rescatado, el sat¨¦lite entrar¨ªa en la atm¨®sfera terrestre sobre el 28 de febrero del pr¨®ximo a?o y probablemente se desintegrar¨ªa, seg¨²n el director del proyecto de rescate Bill Kinard.

El pasado mes, otro sat¨¦lite norteamericano afectado por la actividad solar abandon¨® su ¨®rbita y se incendi¨® en la atm¨®sfera. La NASA no tuvo tiempo suficiente para preparar una tripulaci¨®n de rescate.