Un nuevo cometa, tan brillante y espectacular como el Halley, se aproxima a la Tierra

Un cometa nuevo, el Austin, se aproxima a la Tierra. Los astr¨®nomos consideran que ser¨¢ tan brillante como el Halley y que es probable que lo supere con creces. El 29 de abrid pasar¨¢ por el perihelio -m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol- y el 24 o 25 de mayo alcanzar¨¢ la m¨¢s cercana aproximaci¨®n a la Tierra, unos 40 millones de kil¨®metros. El Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC) ha incluido en sus programas el seguimiento del joven cometa.

Mark Kidger, investigador brit¨¢nico desde hace varios a?os en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), declar¨® a EL PA?S que el Austin va a ser observado por los cient¨ªficos del IAC, ya que los diferentes institutos que participan en el complejo astrof¨ªsico de Canarias han facilitado el uso de las instalaciones, estableciendo m¨¢rgenes para ello dentro de los programas en los que vienen trabajando.Seg¨²n M. Kidger, el Austin pudiera ser un cometa nuevo que mantiene su actividad hasta despu¨¦s de su m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol. "A¨²n es prematuro adelantar nada, pero si en marzo sigue aumentando su brillo podemos casi asegurar que se trata de ese tipo de cometas que quiz¨¢ han dado alguna vuelta al Sol, pero tienen per¨ªodos de cientos, miles o incluso millones de a?os. El espect¨¢culo que ofrecer¨¢ ser¨¢ muy superior al del Halley".

El cometa Austin entr¨® recientemente en las p¨¢ginas de la ciencia. Fue un astr¨®nomo aficionado neozeland¨¦s, llamado Rodnay Austin, quien lo descubri¨® y aplic¨® su nombre. Desde febrero a marzo el Austin va a ser visible en el atardecer, justo despu¨¦s de la puesta del sol. Se apreciar¨¢ su movimiento de la constelaci¨®n de Escultor a la Ballena y luego, en marzo, lo tendremos en la de Piscis, si bien no va a ser f¨¢cil su observaci¨®n dado que est¨¢ muy bajo en el cielo y cada noche se aproximar¨¢ m¨¢s al Sol.

Desde Canarias y desde la Pen¨ªnsula el Austin se ver¨¢ mejor durante dos ¨¦pocas espec¨ªficas: finales de abril y finales de mayo. Las semanas del 23 al 29 de abril y del 21 al 27 de mayo son las m¨¢s indicadas para observar al cometa, que destacar¨¢ en horas de madrugada. A finales de mayo empezar¨¢ a salir antes de la medianoche. En abril es probable que el cometa cuente con cola apreciable, incluso en algunos d¨ªas se le ver¨¢ la cola, que llegar¨¢ a ocultar la cabeza.

M¨¢ximo brillo

El cometa tendr¨¢ su aproximaci¨®n m¨¢xima a la Tierra a finales de mayo. Durante ese mes cruzar¨¢ el cielo r¨¢pidamente, pasando cerca de la estrella Altair, muy brillante, y a finales de mes se adentrar¨¢ en la constelaci¨®n del Escorpi¨®n, cerca de Marte y Saturno. El Austin dejar¨¢ sentir su proximidad, que ser¨¢ el equivalente a 90 veces la distancia a la Luna. En su m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol, 9 de abril, el Austin estar¨¢ a 52 millones. de kil¨®metros del astro rey, es decir, ligeramente dentro de la ¨®rbita de Mercurio, y a unos 157 millones de kil¨®metros de nuestro planeta. El IAC considera que si el cometa llega a ser visible en las tardes de marzo, antes de que d¨¦ la vuelta al Sol, puede asegurarse que se trata de un cometa nuevo y que cabe esperar por tanto el m¨¢ximo brillo. Se descartar¨ªa con ello la posibilidad, igualmente barajada, de que se trata de un cometa completamente nuevo procedente de la llamada Nube de Dort, situada en las regiones m¨¢s alejadas del sistema solar, mucho m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n.

Ese tipo de cometas lleva mucho material vol¨¢til, que evaporiza aunque el cometa est¨¦ lejos del Sol, dando la sensaci¨®n de que es mucho m¨¢s grande y brillante. Luego, al aproximarse al Sol, gasta sus fuerzas y deja de seguir aumentando en brillo. Seg¨²n Mark Kidger, ayudar¨¢n a la observaci¨®n unos prism¨¢ticos de campo amplio. Se?ala como razones aceptables los tipos 8x30,7x40 y 10x50.

Prism¨¢ticos de poco aumento

"Es preferible tener pocos aumentos. El zoom es v¨¢lido, pero har¨¢ falta buscar el cometa usando el m¨ªnimo posible de aumentos. En abril hay que elegir un buen sitio para la observaci¨®n, sin luz artificial 31 con buen horizonte, siendo ideal la costa".

El Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias ofrecer¨¢ cartas de localizaci¨®n del cometa Austin, aunque considera que en abril no ser¨¢ necesario recurrir¨¢ ning¨²n tipo de planisferio, "pues el cometa destacar¨¢ por su brillo".