La estaci¨®n 'Freedom' tiene graves defectos de dise?o, seg¨²n expertos de la NASA

La estaci¨®n espacial Freedom (Libertad), que se empezar¨¢ a construir a mediados de esta d¨¦cada, tiene graves defectos de dise?o que pueden hacer necesarias grandes modificaciones. Una comisi¨®n de expertos federales ha encontrado que la estaci¨®n, la pieza central del programa espacial tripulado de Estados Unidos, no se puede construir tal como estaba dise?ada porque sus m¨²ltiples piezas empezar¨ªan a fallar antes de que se completara la construcci¨®n y har¨ªan falta muchas horas de paseos espaciales para repararla.

Freedom, bautizada as¨ª por el anterior presidente Ronald Reagan, es un proyecto de 30.000 millones de d¨®lares (3,3 billones de pesetas), que ha sufrido varios recortes y retrasos en los ¨²ltimos a?os, lo que ha provocado la alarma y la irritaci¨®n de los otros socios en el proyecto: la Agencia Espacial Europea, Jap¨®n y Canad¨¢. Tendr¨ªa una longitud total de 150 metros y un peso de 290 toneladas, pero los fallos ahora encontrados pueden forzar el cambio de estas caracter¨ªsticas.Los expertos de la agencia espacial estadounidense (NASA) encontraron a principios de este a?o que la construcci¨®n de la estaci¨®n, que durar¨ªa cinco a?os, s¨®lo llegar¨ªa al 60% o 70% antes

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de que los astronautas enviados a construirla tuvieran que empezar a dedicarse a un complejo programa de mantenimiento, inspecciones y reparaciones.

La estaci¨®n ser¨ªa como un puesto adelantado desde el cual los astronautas podr¨ªan llevar a cabo una diversidad de estudios cient¨ªficos y desde donde se aventurar¨ªan en el sistema solar.

El presupuesto de este a?o para la estaci¨®n es de 1.800 millones de d¨®lares, y el Gobierno ha pedido 2.500 millones de d¨®lares para el a?o que viene. Hasta el momento se han gastado 3.900 millones de d¨®lares en estudios de dise?o y en la construcci¨®n de partes del prototipo. Si se construyera como est¨¢ dise?ada, la estaci¨®n requerir¨ªa unas 2.200 horas de mantenimiento anuales por parte de astronautas en traje espacial. Esta cantidad es considerada alarmantemente elevada por los expertos que han revisado el proyecto.

En 30 a?os de programa espacial estadounidense, los astronautas han hecho paseos en el espacio por un total de s¨®lo 400 horas. Estos paseos se consideran peligrosos por los riesgos de radiaci¨®n y los peligros que plantean los restos espaciales y los micrometeoritos. La ¨²ltima vez que un astronauta hizo un paseo espacial fue hace ya cuatro a?os.

Entre las posibles soluciones est¨¢n la construcci¨®n de partes con una vida media m¨¢s larga, lo que incrementar¨ªa el coste de la estaci¨®n. David Walker, un astronauta encargado ahora del montaje de la estaci¨®n, se?al¨® que ¨¦sta, tal como est¨¢ concebida, probablemente no se podr¨¢ construir. Sin embargo, dijo Walker, "podemos resolver estos problemas".

John E. Pike, director de pol¨ªtica espacial de la Federaci¨®n de Cient¨ªficos Americanos, un grupo privado con base en Washington, se?al¨® que estos hallazgos constituyen un grave golpe para el programa de la estaci¨®n. "La lecci¨®n es la misma que con el transbordador", dijo Pike. "Estas cosas son mucho m¨¢s f¨¢ciles de dise?ar y construir que de operar". A?adi¨®: "Pol¨ªticamente, no es un golpe de muerte. Sobrevivir¨¢n".

Treinta y un vuelos del transbordador est¨¢n planificados para transportar materiales para la estaci¨®n.

La primera parte se lanzar¨¢ en 1995 y su construcci¨®n terminar¨¢ en 1999. Estar¨¢ situada en una ¨®rbita de 400 kil¨®metros de altura y podr¨¢ albergar ocho astronautas durante su vida prevista, de 30 a?os.

Sat¨¦lite lunar japon¨¦s

Por otra parte, Jap¨®n se convirti¨® ayer en el tercer pa¨ªs, tras Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, que coloca un sat¨¦lite artificial en ¨®rbita lunar. La sonda portadora, Muses-A, de 182 kilos, que fue lanzada el pasado 24 de enero, se aproxim¨® en la madrugada de ayer a 15.000 kil¨®metros de la Luna y coloc¨® en ¨®rbita un peque?o sat¨¦lite de 13 kilogramos, del tama?o de un bal¨®n de f¨²tbol.