El h¨ªgado como conejillo de Indias

Aumentar la seguridad de los medicamentos y reducir a la vez el n¨²mero de animales para la experimentaci¨®n farmacol¨®gica es el doble objetivo que los investigadores Mar¨ªa Jos¨¦ G¨®mez-Lech¨®n y Jos¨¦ Vicente Castell, ambos del centro de Investigaci¨®n del hospital La Fe, de Valencia, han conseguido mediante el cultivo de hepatocitos (c¨¦lulas hep¨¢ticas) humanos. El m¨¦todo, premiado por la Federaci¨®n Europea de Industrias Farmac¨¦uticas, permite determinar reacciones t¨®xicas de los medicamentos sobre el h¨ªgado, as¨ª como seleccionar sustancias anticancerosas m¨¢s seguras.

La t¨¦cnica desarrollada por los dos investigadores espa?oles evitar¨¢ que se produzcan situaciones como la relatada por Jos¨¦ Vicente Castell: "Un importante laboratorio franc¨¦s intent¨® desarrollar un anticanceroso contra el melanoma [c¨¢ncer de piel]. Iniciaron los estudios pertinentes y, durante las primeras fases, el producto cumpl¨ªa todos los requisitos. Incluso se dio como apto tras probarlo con voluntarios. Pero cuando se experiment¨® con un segundo grupo de personas, tras comprobar sus efectos sobre animales, aparecieron graves consecuencias. Inmediatamente, el laboratorio paraliz¨® la investigaci¨®n, y el medicamento jam¨¢s se comercializ¨®"."Con nuestro sistema vimos, a las pocas semanas de trabajar con ese f¨¢rmaco, que no exist¨ªan dudas de su toxicidad sobre las c¨¦lulas hep¨¢ticas", dice Castell, de 38 a?os de edad.

Premio

El cultivo de hepatocitos humanos, m¨¦todo que ha obtenido el premio de 1990 que concede la Federaci¨®n Europea de Industrias Farmac¨¦uticas, permite reproducir a peque?a escala el funcionamiento del h¨ªgado humano. Ambos doctores han necesitado 12 a?os de trabajo para poner a punto su sistema."Nosotros", se?ala Mar¨ªa Jos¨¦ G¨®mez-Lech¨®n, de la misma edad que su colega, "iniciamos nuestras investigaciones con modelos animales, en concreto con los hepatocitos de rata. Pero despu¨¦s de muchos a?os de trabajar nos dimos cuenta de que, en numerosas ocasiones, el ser humano no metaboliza igual que la rata, es decir, que exist¨ªa un gran vac¨ªo entre la utilizaci¨®n de modelos animales en vivo y sus consecuencias en las personas", dice.

La labor de ambos investigadores se centr¨® en descubrir c¨®mo se pod¨ªan obtener hepatocitos humanos aptos para el cultivo, precisamente para cubrir ese hueco existente con las pr¨¢cticas establecidas. G¨®mez-Lech¨®n y Castell destacan el esfuerzo de sus compa?eros cirujanos -entre ellos resaltan el apoyo de Ram¨®n Trunllenque y Ricardo Fabra, ambos del Hospital General de Valencia- para facilitarles peque?as muestras de h¨ªgado sin que ello repercutiera en los pacientes. Una vez aislados los hepatocitos, mediante una soluci¨®n que disgrega el tejido y libera las c¨¦lulas, se procede a su cultivo mediante sistemas nutritivos adecuados. Las c¨¦lulas aisladas se depositan en las placas de cultivo, en donde adoptan, progresivamente, la morfolog¨ªa y el contacto intercelular similares a los que manten¨ªan en el h¨ªgado.

El segundo paso consisti¨® en caracterizar las c¨¦lulas desde el punto de vista bioqu¨ªmico. "Ten¨ªamos que comprobar que los hepatocitos se comportaban de la misma forma que en el h¨ªgado humano", dice Castell. En este proceso, los doctores emplearon varios a?os. "No es el h¨ªgado", prosigue G¨®mez-Lech¨®n, "pero se parece mucho". Los resultados obtenidos, seg¨²n los investigadores, confirman que el sistema resulta muy efectivo para evaluar medicamentos y poder predecir el efecto sobre las personas. En opini¨®n de los doctores valencianos, el jurado del premio, formado por catedr¨¢ticos de varias universidades europeas, ha valorado la utilizaci¨®n de hepatocitos humanos como eslab¨®n entre los modelos animales y los primeros ensayos cl¨ªnicos. "Hasta ahora", explica Castell, "el paso era directo, es decir, desde los animales a las personas. Pero de esta forma el riesgo es mayor, ya que determinadas sustancias pueden no ser t¨®xicas para los animales y s¨ª para las personas".

F¨¢rmacos antirrechazo

El nuevo m¨¦todo abre, seg¨²n los doctores, nuevos caminos para conocer el efecto de los f¨¢rmacos sobre el h¨ªgado. Mar¨ªa Jos¨¦ G¨®mez, secretaria de la Sociedad Espa?ola de Biolog¨ªa Celular, destaca el proyecto que actualmente desarrollan y que consiste en seleccionar sustancias anticancerosas no hepatot¨®xicas. "El sistema puede descubrir qu¨¦ sustancias son las m¨¢s efectivas para combatir el tumor hep¨¢tico y, a la vez, presenten menos efectos negativos para el paciente", se?ala. Mediante el cultivo de hepatocitos se puede determinar qu¨¦ medicamentos no deben suministrarse al mismo tiempo o qu¨¦ puede ocurrir con los f¨¢rmacos antirrechazo que se est¨¢n creando para pacientes que han sufrido un trasplante de h¨ªgado.Antonio Vila Casas, presidente de Farmaindustria (organismo que aglutina a los laboratorios e industrias farmac¨¦uticas instaladas en Espa?a), destac¨® ayer, durante la presentaci¨®n de la memoria de 1989 de Farmaindustria, el premio otorgado a los dos investigadores valencianos. Vila Casas afirm¨® que la t¨¦cnica desarrollada por ¨¦stos tiene una gran importancia porque permite testar los nuevos f¨¢rmacos con mayor margen de seguridad para su uso terape¨²tico. "Adem¨¢s, va a redundar en que se necesite sacrificar un n¨²mero menor de animales. En Espa?a no hay apenas pol¨¦mica sobre esto, pero en los pa¨ªses anglosajones las asociaciones para la defensa de los animales son muy fuertes".