Seis europeos inician un experimento de aislamiento para vuelos espaciales

Seis europeos iniciar¨¢n en Noruega, el pr¨®ximo 17 de septiembre, un tiempo de aislamiento con el objetivo de estudiar el impacto fisiol¨®gico y, sobre todo, psicol¨®gico a largo plazo de condiciones similares a la estancia en estaciones espaciales. Estas investigaciones se inscriben en los trabajos preparatorios para los primeros vuelos tripulados europeos. En Espa?a, como en el resto de los pa¨ªses miembros de la Administraci¨®n Europea del Espacio (ESA), se ha iniciado la preselecci¨®n de astronautas tras la convocatoria en el Bolet¨ªn Oficial del Estado.

El experimento de aislamiento es similar a los que se han llevado a cabo repetidamente en Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, pero es el primero totalmente dedicado al espacio que se lleva a cabo en Europa. Seis hombres de diversas nacionalidades (ninguno espa?ol), elegidos con los mismos criterios que se est¨¢n aplicando en la selecci¨®n de astronautas, vivir¨¢n unas cuatro semanas en una c¨¢mara submarina similar a una estaci¨®n espacial y se comunicar¨¢n ¨²nicamente por sonido e imagen con un centro de control. Tendr¨¢n un programa de trabajo similar al que tienen los astronautas, durante el que deber¨¢n realizar diversos experimentos y contestar a cuestionarios sobre condiciones psicol¨®gicas.Mientras tanto, prosiguen los trabajos de construcci¨®n en las cercan¨ªas de la ciudad alemana de Colonia de la sede central del Centro Europeo de Astronautas, que coordinar¨¢ todas las actividades relacionadas con la programaci¨®n y seguridad de los vuelos tripulados. Este centro est¨¢ dirigido por un especialista espa?ol, Andr¨¦s Ripoll.

Primeros vuelos

En la d¨¦cada de los setenta se realiz¨® la primera y hasta ahora ¨²nica selecci¨®n de astronautas en ESA, para vuelos hechos en colaboraci¨®n con Estados Unidos. En 1983 el alem¨¢n Ulf Merbold particip¨® en el primer vuelo del laboratorio europeo Spacelab a bordo de un transbordador y en 1985 el holand¨¦s Wubbo Ockels lo hizo en un vuelo similar, fletado por la Rep¨²blica Federal de Alemania. En la actual convocatoria, en la que la selecci¨®n final la har¨¢ la ESA a partir de abril de 1991, se elegir¨¢n 10 astronautas, que efectuar¨¢n vuelos relacionados con el laboratorio espacial europeo Columbus, la plataforma Eureca y el transbordador Hermes.La ESA est¨¢ dise?ando un traje espacial propio para las denominadas actividades extravehiculares (paseos espaciales) de mantenimiento y reparaciones, y para casos de emergencia. El traje de los astronautas europeos tendr¨¢ una presi¨®n interior inferior a la de los actuales y dispondr¨¢ de sensores que avisar¨¢n ac¨²stica y visualmente a los astronautas de posibles dificultades. Durante todo el paseo se mantendr¨¢ la comunicaci¨®n por radio con los compa?eros de tripulaci¨®n.

La creaci¨®n del centro de astronautas deriv¨® de las resoluciones aprobadas por los ministros representantes de los 13 pa¨ªses miembros de ESA en 1987 en La Haya. Tambi¨¦n se decidi¨® la creaci¨®n de un cuerpo de astronautas europeos e instalaciones para entrenamiento.

Las instalaciones centrales no estar¨¢n terminadas hasta 1993, aunque para 1992 se prev¨¦n tres oportunidades de vuelo, que se cubrir¨¢n con los astronautas actuales. Una de ellas ser¨¢ la misi¨®n del Laboratorio Internacional de Microgravedad (IML-1), una iniciativa en la que participan 200 cient¨ªficos de 13 pa¨ªses El astronauta europeo seleccionado es Ulf Merbold, y la ESA proporciona dos de los instrumentos, el Biorack y la Instalacion de Punto Cr¨ªtico (CPF).

Retrasos

En otra de las misiones, igualmente a bordo del transbordador, se dejar¨¢ en el espacio, tambi¨¦n desde un transbordador, la plataforma para experimentos Eureca. De 1993 a 1996 se prev¨¦n siete oportunidades m¨¢s, y a partir de 1997, ya de forma regular, misiones a la estaci¨®n espacial Freedom de Estados Unidos, que se va a construir con la colaboraci¨®n europea, japonesa y canadiense, y vuelos en el transbordador Hermes. Sin embargo, todas estas previsiones se ver¨¢n probablemente alteradas por los retrasos que est¨¢n sufriendo los programas espaciales norteamericanos.Al mismo tiempo que se construye la sede central del Centro Europeo de Astronautas cerca de Colonia se construyen paralelamente diversos complejos de entrenamiento, que estar¨¢n distribuidos por distintos pa¨ªses eupopeos. En la sede central se realizar¨¢ el entrenamiento de los sistemas del Columbus y el centro m¨¦dico. En Toulouse se construyen las instalaciones de entrenamiento para el Hermes y en Marsella las de entrenamiento para actividades extravehicul ares. En Holanda se trabajar¨¢ sobre el brazo rob¨®tico del Hermes y en Bruselas se entrenar¨¢n los pilotos del Hermes. La situaci¨®n de estas instalaciones se ha decidido teniendo en cuenta los centros cient¨ªficos y de entrenamiento ya existentes, bien de la ESA o de alguno de los pa¨ªses miembros, que, como Francia y la Rep¨²blica Federal de Alemania, disponen ya de algunos astronautas propios.