EE UU no tiene dep¨®sitos para los residuos radiactivos de 3.000 bombas at¨®micas

Es posible que el presidente de Estados Unidos, George Bush, haya hecho una contribuci¨®n decisiva a la paz mundial con su anuncio de la reducci¨®n de armas nucleares, pero tambi¨¦n ha trasladado un gran peso a la industria at¨®mica. Pr¨®ximamente ser¨¢n retiradas m¨¢s de 3.000 cabezas nucleares, con unas 25 toneladas de uranio enriquecido y 10 toneladas de plutonio, elementos radiactivos convertidos en residuos altamente peligrosos para los que, por el momento, no existen dep¨®sitos para almacenar.

Pantex, la instalaci¨®n de montaje de bombas at¨®micas del Departamento de Energ¨ªa, situada cerca de Amarillo (Tejas), debe dedicarse ahora a desmantelar las armas en vez de cumplir sus planes de fabricar 3.500 unidades m¨¢s en los pr¨®ximos a?os. En el aspecto t¨¦cnico, el proceso de desmantelamiento de bombas at¨®micas no es muy complicado, y de hecho se han retirado ya unas 40.000 de las 60.000 armas fabricadas desde 1945, en su mayor parte por haber quedado anticuadas. Tras la desactivaci¨®n de sus espoletas electr¨®nicas, las cabezas at¨®micas se meten otra vez en sus embalajes originales y se devuelven a territorio estadounidense si proceden del extranjero. Bajo una gran vigilancia, se mandan a Pantex por cami¨®n o tren, a lo largo de rutas que se cambian constantemente y se mantienen secretas.

La parte m¨¢s delicada del desmantelamiento, que se realiza en bunkers subterr¨¢neos, no es el manejo del uranio y del plutonio (este ¨²ltimo, altamente t¨®xico), que tienen un escudo met¨¢lico, sino el manejo de los explosivos convencionales necesarios para producir una reacci¨®n nuclear en cadena. Cuando la industria b¨¦lica nuclear estaba en auge, el material radiactivo obtenido se pod¨ªa reciclar, pero ahora el ¨²nico ingrediente que tiene salida f¨¢cil es el tritio, un gas radiactivo utilizado en algunas cabezas nucleares que decae r¨¢pidamente y debe ser repuesto.

Pero aparte de algo de uranio que se reciclar¨¢ para su utilizaci¨®n en los submarinos nucleares, la mayor parte del combustible tendr¨¢ que ser almacenado como residuos radiactivos. Sin embargo, en Estados Unidos no existe un plan a largo plazo para disponer de este material de efectos letales. La mayor parte se almacenar¨¢ en dep¨®sitos situados en las f¨¢bricas de armas, pero existe el peligro de p¨¦rdida, robo y da?os medioambientales si no se maneja adecuadamente.

Un problema mucho m¨¢s grave, desde el punto de vista del medio ambiente, es el que plantean las decenas de miles de toneladas de residuos radiactivos procedentes de 46 a?os de producci¨®n de armas nucleares -que incluyen desde guantes a cojinetes contaminados-. Este material permanecer¨¢ radiactivo durante miles de a?os. En EE UU s¨®lo hay una instalaci¨®n para almacenar estos residuos, la planta piloto subterr¨¢nea de Carlsbad, Nuevo M¨¦xico, situada en una mina de sal. Su apertura se ha demorado por motivos pol¨ªticos y de seguridad. La pasada semana, el Departamento de Energ¨ªa trat¨® de empezar el almacenamiento de residuos, pero el Estado de Nuevo M¨¦xico plante¨® una demanda. Entre tanto, un mill¨®n de barriles de residuos peligrosos permanece en dep¨®sitos temporales como desde hace d¨¦cadas.

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