Los descubridores de un gen del asma afirman que el tratamiento tardar¨¢ entre 5 y 15 a?os

Los sufrimientos de millones de asm¨¢ticos en todo el mundo pueden tener soluci¨®n si un equipo de cient¨ªficos de Oxford (Reino Unido) consigue aislar el gen que, supuestamente, causa la enfermedad. William Cookson y Julian Hopkin, que dirigen el equipo, est¨¢n convencidos de que su investigaci¨®n tendr¨¢ ¨¦xito. Lo que no est¨¢ claro es el tiempo que har¨¢ falta para desarrollar medicamentos que act¨²en sobre ese gen. Cookson calcul¨® ayer que ser¨ªan necesarios unos cinco a?os. Hopkin, no tan optimista, dijo que la esperada medicina no se conseguir¨ªa antes de 15 o 20 a?os.

Un colaborador de ambos especialistas dijo ayer a EL PA?S que esta investigaci¨®n beneficiar¨¢ "a la pr¨®xima generaci¨®n". "Estamos muy cerca de conseguir un gran avance", declar¨® William Cookson, "Es una situaci¨®n muy excitante", a?adi¨®. "Si tenemos suerte, es cuesti¨®n de meses". Pero su compa?ero Hopkin, con el que trabaja desde hace siete a?os en la investigaci¨®n del asma, se muestra mucho m¨¢s cauto: "Hemos localizado el gen, pero no lo hemos identificado. A¨²n nos queda mucho trabajo por hacer, y seg¨²n nuestras propias previsiones costar¨¢ 15 a?os o. m¨¢s concluir nuestra tarea y desarrollar despu¨¦s los medicamentos necesarios".El descubrimiento se public¨® el pasado domingo en el peri¨®dico The Sunday Times en vez de seguir la v¨ªa convencional de publicarse antes en una revista cient¨ªfica de prestigio.

Durante los siete a?os que ha dedicado a este proyecto, el equipo de Cookson y Hopkin ha conseguido aislar tres de los 100.000 o m¨¢s genes del cuerpo humano; al menos uno de ellos tiene que ser, seg¨²n los doctores, el culpable de la enfermedad. El m¨¦todo de trabajo ha consistido en el estudio de un millar de personas afectadas de asma y con antepasados asm¨¢ticos; los genes comunes han sido aislados bas¨¢ndose en la idea de que el asma es tan hereditario como el color de los ojos. Los genes aislados est¨¢n en el cromosoma 11.

Igualmente cauteloso se mostr¨® David Weatherall, director del Instituto de Medicina Molecular de Oxford y una de las m¨¢ximas autoridades en la materia: "A¨²n no han encontrado el gen. Pueden hacerlo la semana pr¨®xima o dentro de varios a?os. E incluso entonces podr¨ªa suceder que otros genes participaran tambi¨¦n en la enfermedad, cosa que parece veros¨ªmil en el caso del asma", dijo ayer al diario londinense The Independent. Tambi¨¦n es posible que sean circunstancias ambientales las culpables de que un ni?o gen¨¦ticamente portador del asma contraiga la enfermedad y otro igualmente portador no la contraiga.

El trabajo de Cookson y Hopkin ha avanzado r¨¢pidamente en los ¨²ltimos tres a?os gracias a una beca de 180 millones de pesetas de la fundaci¨®n Wellcome Trust. Fuentes cercanas a ese grupo m¨¦dico lamentaron ayer la "enorme expectaci¨®n" despertada por la noticia.