Primeras im¨¢genes de un asteroide cercano a la Tierra

El asteroide Toutatis, que pas¨® a s¨®lo 3,5 millones de kil¨®metros de la Tierra el pasado 8 de diciembre, est¨¢ formado por dos masas rocosas, seg¨²n las im¨¢genes hechas p¨²blicas ahora por la NASA, las primeras de un cuerpo celeste cuya trayectoria cruza la de la Tierra.

La proximidad, en t¨¦rminos astron¨®micos, del cruce del pasado d¨ªa 8 ha dado lugar a especulaciones sobre una posible colisi¨®n catastr¨®fica en pr¨®ximas ¨®rbitas. Algunos cient¨ªficos han aventurado ya posibles m¨¦todos para desviar desde la Tierra asteroides amenazadores antes de que se produzca la colisi¨®n.El Toutatis tiene una longitud total de unos 6,5 kil¨®metros, mayor de la que supon¨ªan los cient¨ªficos, con una superficie muy rugosas. Su imagen fue tomada por un nuevo sistema de radar de la estaci¨®n Goldstone de la NASA en Mojave (Nuevo M¨¦xico). "Esta es nuestra primera visi¨®n clara de uno de los muchos miles de asteroides cuyas ¨®rbitas cruzan la de la Tierra", ha dicho Steven Ostro, director del equipo. La mayor parte de los asteroides se encuentra en un cintur¨®n situado entre Marte y J¨²piter, y algunos cient¨ªficos los consideran restos de la creaci¨®n. El primer asteroide que cruza la Tierra fue descubierto en 1932, y s¨®lo recientemente los astr¨®nomos est¨¢n realizando una b¨²squeda sistem¨¢tica de ellos, en parte por la convicci¨®n de que la colisi¨®n con asteroides ha sido parte determinante de la evoluci¨®n de la vida en la Tierra.

Una colisi¨®n de este tipo hace 65 millones de a?os pudo ser la causa de la extinci¨®n de los dinosaurios. La colisi¨®n del Toutatis con la Tierra podr¨ªa provocar una nube global de polvo que ocultar¨ªa el Sol, cambiar¨ªa el clima e incluso har¨ªa desaparecer la civilizaci¨®n. Actualmente se est¨¢n descubriendo nuevos asteroides al ritmo de uno al mes. Con ordenadores, los astr¨®nomos predicen su camino por el espacio hasta bien entrado el siglo XXI, y hasta ahora no han descubierto indicios de una posible colisi¨®n en las pr¨®ximas d¨¦cadas.

El dios tribal

Toutatis fue descubierto por astr¨®nomos franceses hace cuatro a?os y su nombre es el del dios galo de protecci¨®n tribal que se ha hecho popular en las historietas de Ast¨¦rix y Ob¨¦lix. No se sab¨ªa casi nada sobre su naturaleza hasta ahora, que se ha visto que consiste en dos objetos celestes separados que tienen entre 2,5 y 4 kil¨®metros de di¨¢metro, proceden de un cuerpo celeste mayor y probablemente permanecen unidos por la fuerza mutua de la gravedad. "La naturaleza binar¨ªa del asteroide es el resultado m¨¢s importante de este experimento de radar", se?al¨® Ostro. "Es la forma m¨¢s compleja que hemos visto en el sistema solar", a?adi¨®. "Es un objeto maravilloso y extraordinario".La ¨²nica imagen cercana de un asteroide fue la obtenida por la sonda Galileo en su viaje hacia J¨²piter, cuando en 1991 se cruz¨® con el asteroide Gaspra, a unos 16.000 kil¨®metros de distancia.El estudio de radar se hizo con la antena de 70 metros de di¨¢metro de Goldstone, que envi¨® un haz de radioondas de 400.000 watios de energ¨ªa y recibi¨® el eco con la nueva antena de 34 metros. Las se?ales tardaron s¨®lo 24 segundos en hacer el viaje de ida y vuelta al asteroide.