Huesos de identidad

Los f¨®siles de tres cr¨¢neos humanos hallados en la sierra de Atapuerca (Burgos) han adquirido una gran importancia en la paleoantropolog¨ªa mundial para la comprensi¨®n de la historia del hombre en Europa. Su estudio, realizado por el investigador espa?ol Juan Luis Arsuaga y sus colegas de la Universidad Complutense de Madrid, se publica en el ¨²ltimo n¨²mero de la prestigiosa revista cient¨ªfica brit¨¢nica Nature, y en ¨¦l se concluye que esos f¨®siles, de hace 300.000 a?os, representan un estadio temprano en la evoluci¨®n del hombre de Neandertal.

El rico yacimiento de f¨®siles humanos de la Sima de los Huesos, en Atapuerca, se consolida como uno de los m¨¢s importantes del mundo, al arrojar nueva luz sobre la historia remota del hombre europeo, pobremente entendida hasta ahora. Gracias a este yacimiento, los cient¨ªficos empiezan a tener argumentos para responder la fascinante pregunta de cu¨¢nto hace que empezaron a aparecer los modernos humanos en el continente.Los cr¨¢neos analizados por el equipo de Arsuaga son parte de los 700 huesos humanos recuperados en el yacimiento hasta ahora que, se supone, pertenecen a 24 individuos diferentes, como m¨ªnimo. Nadie sabe c¨®mo llegaron a fosilizarse en la cueva, si el amontoriamiento de restos se debe a alguna cat¨¢strofe natural o es el resultado de la propia actividad de esos individuos.

Se sabe que el humano moderno, el Homo sapiens, ha estado presente en el continente desde hace 30.000 o 40.0,00 a?os, y el hombre de Neandertal, desde hace 130.000 a?os, pero los antrop¨®logos se preguntan si estos dos grupos humanos son dos especies diferentes que evolucionaron paralelamente a partir de un ancestro com¨²n, o si los humanos modemos evolucionaron a partir del Neandertal. Una segunda cuesti¨®n es cu¨¢ndo empezaron los dos grupos a divergir.

El investigador brit¨¢nico Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, publica un art¨ªculo en el mismo n¨²mero de Nature en el que defiende precisamente que el linaje del Neandertal es distinto del nuestro.

?Especies separadas?

A partir de las mediciones detalladas de dos cr¨¢neos de adulto y uno de un individuo joven de Atapuerca, Arsuaga y sus colegas concluyen que representan un estadio temprano en la evoluci¨®n del Neandertal. Estos resultados no responden todav¨ªa de modo definitivo la pregunta de si los modernos humanos y los del Neandertal surgen como especies separadas, pero hacen m¨¢s probable que todos los restos f¨®siles humanos primitivos hallados en Europa representen una l¨ªnea ininterrumpida de la evoluci¨®n del Neandertal, que aparece con certeza en los registros f¨®siles europeos hace 130.000 a?os.El yacimiento de Atapuerca es excepcional como una de las fuentes m¨¢s ricas de restos humanos primitivos en Europa desde el periodo pleistoceno medio. En el conjunto de f¨®siles hallados en la Sima de los Huesos est¨¢n representados todos los elementos esquel¨¦ticos, lo que permite registrar la variabilidad que debi¨® estar presente en la poblaci¨®n, por edad y sexo, y mostrar que otros f¨®siles humanos de gran antig¨¹edad hallados en otros puntos de Europa pueden incluirse en este rango y no deben ser necesariamente asignados a especies o l¨ªneas de descendencia completamente diferentes. El f¨®sil europeo concido m¨¢s antiguo es una mand¨ªbula de hace 500.000 a?os encontrada en Heidelberg (Alemania).