Pr¨®xima misi¨®n de la ESA, un experimento de rayos gamma

Un laboratorio espacial de astrof¨ªsica para estudiar fuentes de rayos gamma, en el universo es el programa elegido por la Agencia Europea del Espacio (ESA), como pr¨®xima misi¨®n cient¨ªfica. Es el proyecto Integral (Laboratorio, Astrof¨ªsico Internacional de Rayos Gamma, en sus siglas inglesas) que se realiza en colaboraci¨®n con la NASA y el Instituto de Investigaciones Espaciales (IKI) ruso, y ser¨¢ lanzado al espacio en el a?o 2001.Los instrumentos que llevar¨¢ Integral ser¨¢n entre 10 y 50 veces m¨¢s sensibles que los utilizados hasta ahora en el espacio de este tipo y supondr¨¢n un gran avance en la astronom¨ªa de rayos gamma, seg¨²n ha declarado la ESA. El principal objetivo de la misi¨®n ser¨¢ observar el centro de la V¨ªa L¨¢ctea y el plano gal¨¢ctico, pero tambi¨¦n los astrof¨ªsicos estudiar¨¢n fuentes extragal¨¢cticas de esta radiaci¨®n.

Los rayos gamma, como la mayor¨ªa de las radiaciones electromagn¨¦ticas, no llegan a la superficie de la Tierra porque son interceptadas por la atm¨®sfera, por lo que deben ser estudiados con instrumentos en ¨®rbita.

El presupuesto de esta misi¨®n cient¨ªfica es de unos 50.000 millones de pesetas y la ESA se encargar¨¢ de su dise?o, construcci¨®n, operaci¨®n, adquisici¨®n de datos e instrumentaci¨®n cient¨ªfica. La NASA participar¨¢ con estaciones de tierra para el seguimiento del laboratorio en el espacio y participar¨¢ en el desarrollo de algunos detectores. Rusia podr¨ªa proporcionar un cohete Prot¨®n para el lanzamiento.

Integral ha sido elegido por la ESA frente a otros tres proyectos preseleccionados: PRISMA, STEP y MARSNET que estudiar¨¢n la variabilidad de las estrellas, el principio de equivalencia (f¨ªsica fundamental) y el planeta Marte.