Perfecta captura del 'Hubble'

El descubrimiento de un panel solar doblado fue la an¨¦cdota m¨¢s importante de la precisa operaci¨®n que permiti¨® ayer al transbordador espacial estadounidense Endeavour capturar el telescopio Hubble en su ¨®rbita a 587 kil¨®metros de altura. La operaci¨®n se realiz¨® con una precisi¨®n total. El brazo articulado de 15 metros de longitud con el que va provisto el transbordador enganch¨® el telescopio, del tama?o de un autob¨²s, a las 9.47, hora peninsular espa?ola, mientras ambos veh¨ªculos viajaban a 27.000 kil¨®metros por hora sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico. El brazo fue manipulado desde dentro del Endeavour por uno de los siete tripulantes, el astronauta suizo Claude Nicollier. En la madrugada de hoy est¨¢ previsto que comience el primero de los cinco largos paseos espaciales. Durante estos paseos, cuatro de los siete tripulantes, por parejas, intentar¨¢n reparar el telescopio. Hoy toca cambiar los gir¨®scopos averiados.

Nadie hab¨ªa visto el telescopio desde que hace tres a?os y medio fue dejado en el espacio por otro transbordador, pero all¨ª estaba, con la ¨²nica caracter¨ªstica inesperada de que uno de los dos paneles solares est¨¢ ligeramente doblado en uno de sus extremos. El comandante del Endeavour, Richard Covey, fue el encargado de anunciar a Houston el ¨¦xito de la operaci¨®n, dos minutos despu¨¦s de que el brazo articulado enganchara el instrumento: "Houston, tenemos un firme apret¨®n de manos con el se?or Hubble", vino a decir el astronauta, lo que fue recibido con aplausos en el centro de control de la misi¨®n en Houston (Texas).El transbordador solo ten¨ªa combustible para un intento de captura del telescopio, debido a que ha debido subir a una ¨®rbita mucho m¨¢s elevada de la que alcanza normalmente y perseguir el instrumento durante dos d¨ªas.

Apenas una hora m¨¢s tarde de que se produjera la captura del telescopio, que mide 13,25 metros de largo por 4 metros de di¨¢metro, el gran instrumento qued¨® amarrado a un soporte especial giratorio instalado en la bodega del transbordador mediante unas abrazaderas controladas a distancia. Despu¨¦s le fue conectado, siempre por control remoto, un cable del suministro el¨¦ctrico del transbordador, para proveerle de energ¨ªa cuando sean desmontados ma?ana los paneles solares.

Cierre de la tapa

Horas antes, el telescopio Hubble hab¨ªa efectuado sus ¨²ltimas observaciones astron¨®micas antes de que desde tierra se dieran las ¨®rdenes para cerrar la tapa por donde entra la luz, para evitar que la ¨®ptica pueda resultar contaminada por los gases del transbordador.Tambi¨¦n se pleg¨® la antena principal, que normalmente sirve para que el telescopio mande las im¨¢genes que obtiene a Tierra a trav¨¦s de un gran sat¨¦lite de comunicaciones de la NASA, lo que permite que el flujo de datos sea continuo y no dependa de cuando pasa por encima de las estaciones terrestres.

Situado en ¨®rbita en abril de 1990 por un brazo mec¨¢nico similar al que ahora le ha rescatado, el Hubble empez¨® a las pocas semanas a mandar im¨¢genes que hicieron que los astr¨®nomos no tuvieran m¨¢s remedio que reconocer que algo iba mal. Tras su an¨¢lisis y la comprobaci¨®n de la documentaci¨®n de todos los instrumentos, se descubri¨® el fallo principal: el espejo primario, de 2,4 metros de di¨¢metro, fabricado varios a?os antes, estaba mal pulido.

El error -una aberraci¨®n esf¨¦rica- es de s¨®lo una cincuentava parte del di¨¢metro de un cabello humano en el borde del espejo, pero es suficiente para que perdiera gran parte de su capacidad de observar objetos lejanos, de d¨¦bil luminosidad.

Tras una primera etapa de desesperaci¨®n, los cient¨ªficos consiguieron compensar parte del defecto con el tratamiento matem¨¢tico de las im¨¢genes y dise?aron observaciones adecuadas a la capacidad del instrumento. Mientras tanto se preparaba la primera misi¨®n de mantenimiento del Hubble, mucho m¨¢s urgente de lo previsto, ya que se trataba de corregir la aberraci¨®n esf¨¦rica con un sistema de peque?os espejos y adem¨¢s sustituir los paneles solares, cuyas vibraciones afectaban al funcionamiento del instrumento.

Programa para hoy

Unas 19 horas despu¨¦s de la captura, a las cinco de la ma?ana de hoy, hora peninsular espa?ola, comenzar¨¢ el primer paseo espacial. Lo llevar¨¢n a cabo Story Musgrave, el veterano astronauta del programa Apolo que dirige esta parte de la misi¨®n, y su compa?ero Jeffrey Hoffman.Los dos intentar¨¢n sustituir dos de los seis gir¨®scopos del instrumento, que han dejado de funcionar desde que el telescopio fue lanzado al espacio en 1990. Los gir¨®scopos son fundamentales para apuntar el Hubble hacia sus objetivos astron¨®micos. Tambi¨¦n instalar¨¢n algunos componentes el¨¦ctricos y electr¨®nicos. Este primer paseo espacial, de seis horas de duraci¨®n en principio, permitir¨¢, seg¨²n Randy Stone, director de operaciones de la misi¨®n, que los astronautas se aclimaten al ambiente de trabajo.

Tambi¨¦n ma?ana se intentar¨¢n recoger los paneles solares, de 12 metros de largo cada uno, que se enrollan alrededor de su eje central. Este paso preocupa a los astronautas desde que uno de ellos observ¨® ayer a trav¨¦s de prism¨¢ticos, cuando todav¨ªa se encontraban a varios kil¨®metros del telescopio, que uno de los paneles solares se encuentra doblado. Esto implica que ser¨¢ dif¨ªcil enrollarlo, como estaba previsto, para traerlo a la Tierra para su estudio.

En el centro de control no creen que sea una dificultad insalvable. "Si no se enrolla, basta con dejarlo a un lado temporalmente y luego habr¨¢ que lanzarlo al espacio en vez de traerlo", declar¨® ayer uno de los controladores ante las c¨¢maras de la televisi¨®n. Ahora no est¨¢ tan clara la causa de los temblores que afectaban al telescopio, achacados a las vibraciones de los paneles afectados por los cambios bruscos y extremos de temperatura en el cambio de la zona de sombra a la de sol.

Los problemas planteados por las vibraciones llevaron a la decisi¨®n de cambiarlos por otros, fabricados igualmente por la empresa brit¨¢nica British Aerospace. El nuevo modelo incluye un escudo t¨¦rmico en cada una de las varillas, que se supone las proteger¨¢ de los cambios de temperatura que producen las vibraciones.