Descubiertos unos genes que dirigen la formaci¨®n de los seres vivos

Nuevos descubrimientos sobre un grupo de genes que dirigen los asombrosos cambios que dan lugar a un ser vivo, a partir de unas pocas c¨¦lulas, est¨¢n haciendo que los especialistas salgan de su natural reserva e intenten explicar su importancia. Las primeras fases de desarrollo de cualquier ser vivo, dirigidas por genes que dotan al embri¨®n de ojos, manos o cerebro es un proceso todav¨ªa muy mal conocido. Ahora, se la identificado una clase de genes (antes s¨®lo conocida en insectos) en pollos, ratones y peces, y los cient¨ªficos est¨¢n seguros le que existen en los seres humanos.

Los genes sobre los que han trabajado tres equipos, uno ingl¨¦s y dos estadounidenses, que publican sendos art¨ªculos en la revista Cell, son del tipo llamado hedgehog (puercoesp¨ªn en ingl¨¦s) y se han encontrado en ratones, peces y pollos.Seg¨²n especialistas espa?oles consultados, se trata de un avance en biolog¨ªa b¨¢sica que sobre todo a?ade m¨¢s datos a lo que se conoce sobre la extraordinaria conservaci¨®n de algunos genes con funciones espec¨ªficas a lo largo de la evoluci¨®n. Son ¨¦stos genes comunes, en interacci¨®n con otros propios de cada clase de organismos, los que dan lugar a vertebrados, gusanos o insectos, por ejemplo.

Los genes que dirigen el desarrollo producen unas prote¨ªnas que son muy dif¨ªciles de aislar y que se supone que transmiten a cada c¨¦lula su situaci¨®n y funci¨®n en el organismo que se est¨¢ creando. Los hedgehog se descubrieron por primera vez en la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) y se llaman as¨ª porque cuando mutan la mosca se recubre de p¨²as en semejanza a un puercoesp¨ªn.Su funci¨®n normal es regular el crecimiento en la mosca. Los estudios ahora hechos p¨²blicos se?alan que en los vertebrados tambi¨¦n existen estos genes y que su funci¨®n es dise?ar su estructura.

"Esta nueva clase de. mol¨¦culas dominantes se convertir¨¢n probablemente en las m¨¢s importantes en el desarrollo de los vertebrados", ha se?alado Clifford J. Tabin, jefe del equipo de la Harvard Medical School que firma uno d¨¦ los art¨ªculos. El autor principal de otro de los art¨ªculos, Philip W. Ingham, del Imperial Cancer Research Fund de Oxford es tajante sobre la posibiliad de que estos genes existan tambi¨¦n en humanos: "Si no es as¨ª, me retiro", afirma.

El tercer jefe de equipo, Andrew P.McMahon, de la Universidad de Harvard, se?ala: "Existen muchas enfermedades para las cuales resultar¨ªa fenomenal poder hacer crecer neuronas en el enfermo". La regeneraci¨®n neuronal es una de las posibilidades, aun que lejanas, que evoca esta l¨ªnea de investigaci¨®n. Cuando manipulan los genes hedgedog ahora encontrados, los cient¨ªficos pueden hacer que a un embri¨®n de pollo le salgan cuatro alas, insert¨¢ndolos en el tejido embrionario adecuado. Es io mismo que ya se hab¨ªa conseguido en la mosca del vinagre y la importancia del descubrimiento radica tambi¨¦n en que organismos simples pueden servir de modelo para muchos experimentos de aplicaci¨®n en seres humanos; por ejemplo, los relacionados con el c¨¢ncer.