El 'Endeavour' esp¨ªa la cara oculta de la Tierra

El transbordador espacial Endeavour se ha transformado esta semana en un observatorio privilegiado de la Tierra, durante una misi¨®n de rastreo cient¨ªfico entre cuyos 400 objetivos cabe contar ciudades ocultas, bosques, volcanes y glaciares, y asimismo, zonas de inter¨¦s econ¨®mico, como las agr¨ªcolas. De momento, alguno de sus hallazgos no es agradable. La nave ha detectado fuertes cantidades de mon¨®xido de carbono en el hemisferio norte, seg¨²n informa la NASA.

"No esper¨¢bamos que estuviese as¨ª de sucio", dijo el pasado viernes Henry Reichle, responsable del programa de la NASA para Medici¨®n de Contaminaci¨®n del Aire desde Sat¨¦lites.En misiones precedentes, se hab¨ªa contemplado m¨¢s mon¨®xido sobre el hemisferio sur, lo cual hab¨ªa sido atribuido a la deforestaci¨®n. Pero el Endeavour descubre un hemisferio sur "limpio", a diferencia del norte. Para Reichle, puede ser un fen¨®meno pasajero, porque el mon¨®xido de carbono se destruye m¨¢s despacio en invierno. Los principales elementos responsables de esa poluci¨®n son los veh¨ªculos, los incendios forestales y la contaminaci¨®n industrial.

El comandante Sidney M. Gutierrez y su tripulaci¨®n de cinco personas han estado, desde el inicio de la misi¨®n el pasado s¨¢bado, trabajando en tomar miles de fotograf¨ªas de la Tierra y operando dos radares de apertura sint¨¦tica (SAR), hasta completar el programa previsto. El transbordador espacial volver¨¢ el pr¨®ximo martes.

Los radar, que pueden observar a trav¨¦s de las nubes, de los ¨¢rboles, del hielo y la nieve y la arena seca, son similares a los que navegan a bordo del sat¨¦lite europeo ERS-1, pero la diferencia radica en que ¨¦ste se encuentra en ¨®rbita alrededor de los polos y a una altura superior (900 kil¨®metros) a la del transbordador.

Una vuelta cada 89 minutos

Situado en una ¨®rbita ligeramente inclinada con relaci¨®n al Ecuador y a unos 215 kil¨®metros de altura, el Endeavour, que completa una vuelta a la Tierra cada 89 minutos, puede observar mejor que los aviones.Durante la presente misi¨®n realizar¨¢ nada menos que 419 maniobras para apuntar sus camaras hacia los lugares seleccionados. En total se obtendr¨¢ una informaci¨®n que ocupar¨ªa unas 20.000 enciclopedias, aunque ¨²nicamente se observar¨¢ el 5% de la superficie terrestre.

La misi¨®n actual est¨¢ destinada tambi¨¦n a calibrarla exactitud de los datos proporcionados por los radar, uno de los cuales es de fabricaci¨®n estadounidense y el otro italo-germana.

Para ello, en 19 lugares escogidos por su inter¨¦s para diversas ¨¢reas de investigaci¨®n (en ecolog¨ªa, hidrolog¨ªa, oceanograf¨ªa o precipitaci¨®n, por ejemplo) esta semana hay equipos de cient¨ªficos que toman datos que luego se ver¨¢n contrastados con los obtenidos desde el cielo. En total participan 13 pa¨ªses en esta misi¨®n, cuyos datos tardar¨¢n un a?o en analizarse.

Entre los lugares en que se est¨¢ concentrando el transbordador, figura la zona de Oman donde, gracias a im¨¢genes que fueron realizadas durante un anterior vuelo de estos veh¨ªculos espaciales, se localizaron los probables restos de la m¨ªtica ciudad de Ubar.

Las nuevas im¨¢genes permitir¨¢n confirmar si existen restos enterrados de construcciones o lechos de antiguos r¨ªos. Tambi¨¦n se han observado zonas de la ruta de la seda en el desierto chino y el Sahara Central, as¨ª como los Andes y los Alpes.

Los radar pueden trabajar juntos o separados, barriendo la Tierra en franjas de entre 15 y 90 kil¨®metros, seg¨²n la orientaci¨®n de las antenas. La resoluci¨®n obtenida en las im¨¢genes (el tama?o m¨ªnimo de un objeto que se puede distinguir) tambi¨¦n var¨ªa, entre 10 y 200 metros. Se han obtenido im¨¢genes por radar "sumamente espectaculares" de las inundaciones del Misisip¨ª.