El 'cometazo' reaviva los planes para evitar un choque similar con la Tierra

A la vista del espectacular castigo recibido por el gigantesco planeta J¨²piter durante el reciente cometazo, los congresistas estadounidenses han decidido respaldar los planes -hasta ahora-expuestos t¨ªmidamente s¨®lo por algunos cient¨ªficos- para evitar algo parecido en la Tierra. Han pedido a la NASA que mantenga una vigilancia continua de los cometas y asteroides que puedan suponer un peligro para nuestro planeta.

Los astr¨®nomos tienen identificados unos 100 cometas o asteroides cuyo camino puede llegar a cruzarse con la ¨®rbita de la Tierra y creen que existen otros 2.000. En teor¨ªa, si el tiempo con que se da la alarma fuera suficiente un misil con cabeza nuclear podr¨ªa desviar el cuerpo celeste antes del choque. Para esto servir¨ªa el sistema de alarma, de unos 7.000 millones de pesetas, que constar¨ªa en principio de una red de telescopios destinados a observar cometas y asteroides.La comisi¨®n de ciencia de la C¨¢mara de Representantes, en cabezada por George E. Brown, vot¨® el pasado d¨ªa 20 pedir a la NASA que cumpla esta funci¨®n de observaci¨®n, petici¨®n ante la que ha reaccionado con celeridad, con la creaci¨®n de un comit¨¦ de seis personas para estudiar su viabilidad, encabezado por Eugene Shoemaker, uno de los descubridores del cometa que se estrell¨® contra J¨²piter hace dos semanas.

Los especialistas creen que las im¨¢genes de los agujeros del tama?o de la Tierra creados en la estructura gaseosa de J¨²piter har¨¢n mucho para que los planes de alerta sean menos criticados de lo que lo fueron en el pasado. Seg¨²n Brown, no hay nada como una ciudad devastada por un gran terremoto para que el Gobierno federal d¨¦ fondos para investigaci¨®n geof¨ªsica. "Nadie va a despreciar esta idea ahora", ha se?alado Robert L. Park, portavoz de la Sociedad Americana de F¨ªsica. "Lo har¨ªan antes, pero ahora se han ocultado".

Los cometas y asteroides son restos de la creaci¨®n del sistema solar. Pueden tener un di¨¢metro de kil¨®metros y moverse a varias docenas de kil¨®metros por segundo lo que los convierte en proyectiles peligrosos.

Los cometas est¨¢n compuestos de hielo, quiz¨¢ con un n¨²cleo rocoso, mientras que los asteroides son rocosos y met¨¢licos. Los asteroides viajan continuamente por el interior del sistema solar y los que pasan cerca de la Tierra suelen orbitar el Sol una vez cada dos a?os. Sus ¨®rbitas pueden as¨ª proyectarse, hacia el futuro con siglos de adelanto. Los cometas, por el contrario, proceden de los confines del sistema solar. Suelen rodear el Sol en ¨®rbitas fuertemente el¨ªpticas que tardan en recorrer hasta millones de a?os. Su venida puede por tanto resultar imposible de predecir con m¨¢s de un a?o de adelanto.