Proyecto para proteger las huellas de hom¨ªnidos m¨¢s antiguas del mundo

Hace unos 3,5 millones de a?os, la erupci¨®n de un volc¨¢n en la actual Tanzania dispers¨® cenizas por la llanura de Serengueti. Despu¨¦s llovi¨®. Por la superficie embarrada pasaron dos individuos, posiblemente con un tercero m¨¢s peque?o. Dejaron un rastro de huellas que se endurecieron y quedaron conservadas bajo una capa de cenizas y sedimentos hasta que, en 1977, se convirtieron en un descubrimiento sensacional de la paleontolog¨ªa humana: el rastro de Laetoli. Son las huellas f¨®siles m¨¢s antiguas conocidas de ancestros humanos caminando erguidos. Ahora corren peligro de deterioro debido a las condiciones de su entorno. La semana pasada, tras largos estudios y negociaciones con el Gobierno de Tanzania, el Instituto de Conservaci¨®n Getty (EE UU) ha anunciado un programa de tres a?os para reexcavar las huellas de Laetoli y protegerlas.Aunque el famoso rastro, de 25 metros de longitud, fue enterrado de nuevo tras su estudio, las huellas est¨¢n amenazadas por las ra¨ªces profundas de acacias que crecen sobre ellas y por la erosi¨®n del agua, seg¨²n han advertido los cient¨ªficos.

Las huellas, descubiertas por el equipo de la paleoantrop¨®loga Mary Leakey, borraron cualquier duda acerca de un punto cr¨ªtico de la evoluci¨®n humana: los ancestros del hombre andaban erguidos mucho antes de que fabricasen herramientas, tal vez un mill¨®n de a?os antes.

Los cient¨ªficos podr¨¢n ahora reexaminar las huellas. Quieren, por ejemplo, determinar si los individuos que las dejaron marcadas hab¨ªan alcanzado una forma desarrollada de bipedalismo y estudiar su blomec¨¢nica.