El telescopio del 'Endeavour' estudia una nueva erupci¨®n volc¨¢nica en Io

Uno de los tres telescopios del equipo Astro-2 a bordo del transbordador espacial Endeavour ha sido apuntado hacia J¨²piter, en concreto hacia una de sus 16 lunas, lo, donde acaba de explotar un volc¨¢n. El cataclismo fue detectado con un telescopio situado en el observatorio de Mauna Kea, en Hawai, poco despu¨¦s de que el Endeavour despegara el pasado jueves desde Florida.Los responsables del Astro-2 han decidido encargar a los astronautas que observen lo un par de veces m¨¢s durante esta misi¨®n espacial de 16 d¨ªas para vigilar la erupci¨®n y ver si resulta alterada la atm¨®sfera de ese sat¨¦lite del planeta gigante. Los registros en ultravioleta que se est¨¢n tomando desde el espacio complementar¨¢n los que se hacen desde la superficie terrestre, adonde no llega la radiaci¨®n ultravioleta interceptada por la atm¨®sfera.

El Astro-2 se est¨¢ utilizando 24 horas diarias para cumplir su apretado programa cient¨ªfico con 600 objetivos a observar. Un cuerpo celeste importante al que se ha dedicado tiempo ha sido un qu¨¢sar lejan¨ªsimo, situado casi en el l¨ªmite del universo visible, a unos 10.000 millones de a?os luz. En estas mediciones, los astr¨®nomos han utilizado el qu¨¢sar HS1700+64 como foco de fondo que ilumina el medio intergal¨¢ctico recorrido por su luz. Pretenden averiguar precisamente qu¨¦ hay en ese medio intergal¨¢ctico. Los qu¨¢sares son objetos, a¨²n bastante misterosos para los as tr¨®nomos, que emiten una enorme cantidad de radiaci¨®n, m¨¢s que toda una galaxia.

Una cuesti¨®n de helio

El inter¨¦s de esta investigaci¨®n, similar a la realizada recientemente con el telescopio espacial Hubble, reside en averiguar qu¨¦ hay en el universo entre el qu¨¢sar y el detector que aqu¨ª recibe su luz. En concreto interesa saber si esa radiaci¨®n emitida ha pasado a trav¨¦s de helio en su recorrido, y medir qu¨¦ proporci¨®n de ese elemento ligero hay en el medio intergal¨¢ctico, sobre todo al principio de su viaje, es decir, cerca del qu¨¢sar. Si resulta que el medio en el universo muy joven, y ahora muy lejano, esta compuesto por un 90% de hidr¨®geno y un 10% de helio, tal y como predice la teor¨ªa del Big Bang, un experimento m¨¢s habr¨¢ confirmado que esa teor¨ªa es una buena explicaci¨®n de la evoluci¨®n del universo.

En los primeros minutos despu¨¦s de la gran explosi¨®n inicial se formaron los componentes primordiales del universo y todos los elementos m¨¢s pesados que el hidr¨®geno, el helio, algo de litio y poco m¨¢s, han sido fabricados despu¨¦s en las reacciones nucleares de las estrellas.

Los resultados de la investigaci¨®n hecha con el Hubble presentados recientemente en Par¨ªs por el astr¨®nomo Peter Jakobsen coinciden muy bien con tal proporci¨®n de hidr¨®geno y helio predicha por la teor¨ªa. Los equipos ultravioletas del Astro-2 pueden confirmar ahora ese trabajo pionero.