"Queremos mandar una misi¨®n 'express' a Plut¨®n"

Edward Stone fue el jefe cient¨ªfico de aquellas legendarias naves espaciales de la NASA, las Voyager, que se pasearon por el Sistema Solar filmando con sus ojos de televisi¨®n los dem¨¢s planetas. Partieron en 1977, aprovechando un especial alineamiento de los planetas que no se repetir¨¢ hasta el 2150 y ya est¨¢n fuera de este vecindario, pero siguen enviando im¨¢genes. Stone muestra una concreta: "Un puntito azul", dice, que es la Tierra vista desde la mayor distancia desde la que se ha hecho una foto a este mundo. J¨²piter y Marte ser¨¢n los pr¨®ximos destinos del JPL, pero tienen pensadas muchas nuevas misiones, incluida una que llegue a Plut¨®n antes de que empiece all¨ª el invierno dentro de 20 a?os. Esta semana, Stone, de 59 a?os, catedr¨¢tico de F¨ªsica en Caltech (California), ha dado dos conferencias sobre la exploraci¨®n del Sistema Solar en el Planetario de Madrid y n la Real Academia de Ciencias.Pregunta. La frontera de la astronom¨ªa espacial parece desplazada hacia la cosmolog¨ªa, hacia los fen¨®menos lejan¨ªsimos en el universo. ?Propone usted mirar de nuevo hacia el espacio m¨¢s pr¨®ximo?

Respuesta. S¨ª. Queremos saber c¨®mo empez¨® el Sistema Solar, cu¨¢l es el origen de la Tierra, tal vez su evoluci¨®n futura... Y lo comprenderemos todo mejor estudiando tambi¨¦n otros planetas, su historia. Vamos a iniciar una nueva era de la exploraci¨®n y el proximo paso es la llegada de la Galileo a J¨²piter, en diciembre. La nave pasar¨¢ all¨ª varios a?os en ¨®rbita, envi¨¢ndonos informaci¨®n; y ahora, en julio, se separar¨¢ una sonda que entrar¨¢ directamente en la atm¨®sfera de J¨²piter tomando datos.

P. Pero la Galileo tiene menguada su capacidad de transmisi¨®n, porque la antena principal no se despleg¨® bien...

R. A pesar de ello recibiremos unas 7.000 im¨¢genes mucho mejores que las de las naves Voyager. No podremos recibir cine, para ver las tormentas, pero conseguiremos un 70% de los objetivos planeados.

P. ?Despu¨¦s, cu¨¢les son los destinos m¨¢s interesantes?

R. Marte, Europa y Tit¨¢n. Sabemos que Marte, hace tal vez 3.000 millones de a?os, ten¨ªa una gran cantidad de agua en la superficie y, como pensamos que el agua fue un elemento esencial en la formaci¨®n y evoluci¨®n de la vida en la Tierra, queremos averiguar si hay alguna evidencia f¨®sil de vida en Marte. Una parte sustancial del agua puede estar a¨²n congelada en el suelo, y hay agua en los casquetes polares helados. Europa es una luna de J¨²piter con una superficie helada muy uniforme, la m¨¢s lisa que hemos encontrado en el Sistema Solar, sin monta?as ni valles ni cr¨¢teres; puede haber un oc¨¦ano l¨ªquido debajo.Tit¨¢n es una luna de Saturno. Es tan grande como el planeta Mercurio, pero tiene una atm¨®sfera de hidr¨®geno, como la nuestra. Sin embargo, aqu¨ª hay ox¨ªgeno y all¨ª no. Como en Tit¨¢n hay metano y ese gas se convierte en complejos compuestos org¨¢nicos, puede haber en Tit¨¢n una capa de materia org¨¢nica. La qu¨ªmica hoy all¨ª tal vez es similar a la de la atm¨®sfera primitiva aqu¨ª. La misi¨®n Cassini-Huygens, de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, dejar¨¢ caer una sonda en la atm¨®sfera de Tit¨¢n en el 2004 y sabremos algo m¨¢s de la composici¨®n, la temperatura, la presi¨®n y la superficie de ese mundo. Si es tan interesante como creemos, seguro que volveremos.

P. ?Alg¨²n otro objetivo prioritario?

R. Los cometas. Son cuerpos de hielo cubiertos de una capa negruzca de hidr¨®geno, carbono, ox¨ªgeno y nitr¨®geno, los ladrillos b¨¢sicos de las complejas mol¨¦culas org¨¢nicas. La Tierra primitiva fue bombardeada por cometas y, a lo mejor, trajeron material org¨¢nico con ellos. No basta con sobrevolar los cometas, hay que enviar naves a varios de ellos, tomar muestras y traerlas.

P. ?Cree que hay alguna forma de vida en otros planetas?

R. No tenemos evidencia alguna. Pero puede ser que en Marte, tal vez en alguna regi¨®n remota cerca de los casquetes polares, pudiera haber alguna forma de vida primitiva. Y en un oc¨¦ano de Europa podr¨ªa haber evolucionado alguna vida.

P. ?Qu¨¦ tipo de vida?

R. Formas muy simples, bacterias ..., como las formas de vida elementales descubiertas en los chorros de agua caliente en el fondo de nuestros oc¨¦anos.

P. ?Significar¨ªa esto que la vida viene del espacio?

R. Es posible... Otras interpretaciones dir¨ªan que los procesos qu¨ªmicos que conducen a la formaci¨®n y evoluci¨®n de la vida en la Tierra pueden darse en otros sitios y generar no exactamente las mismas formas de vida, pero s¨ª sistemas qu¨ªmicos que se reproducen a s¨ª mismos.

P. ?Si tuviera un presupuesto del JPL 10 veces superior al actual, qu¨¦ har¨ªa?

R. Montar¨ªamos exploraciones grandes de la superficie de Marte y har¨ªamos perforaciones en los casquetes polares para tomar muestras. Podr¨ªamos estudiar capa por capa, como se hace aqu¨ª en el hielo para analizar el gas atrapado y conocer la composici¨®n del aire en el pasado. Tambi¨¦n me gustar¨ªa analizar la superficie de Tit¨¢n.

P. ?Y de momento?

R. En 1996 enviaremos una nave espacial a Marte que har¨¢ un mapa de gran resoluci¨®n, al tiempo que un m¨®dulo aterrizar¨¢ y saldr¨¢ un peque?o rover que se mover¨¢ por la superficie. Pesa s¨®lo 11 kilos, toma im¨¢genes y, como va alimentado por paneles solares, por la noche se para -se duerme- y se despierta en cuanto le da el Sol para empezar de nuevo a explorar. Enviaremos otras dos misisiones a Marte en 1998 y dos m¨¢s en el 2001.

P. ?Quiere decir que el JPL se est¨¢ adaptando ya a la nueva orientaci¨®n de la NASA hacia lo peque?o, r¨¢pido y barato?

R. Ya hemos cambiado la dimensi¨®n de nuestras misiones. Las naves que ir¨¢n a Marte en 1998 pesan s¨®lo 250 kilos. Estamos planeando la misi¨®n Plut¨®n Express para enviar a ese planeta una sonda de 80 kilos antes de que empiece all¨ª, dentro de 20 a?os, el prolongado invierno, cuando Plut¨®n se alejar¨¢ del Sol y su atm¨®sfera se congelar¨¢.

P. ?Ha sufrido mucho el JPL por los recortes presupuestarios?

R. El presupuesto de la NASA este a?o es 14.000 millones de d¨®lares, y el del JPL, 1.000 millones de d¨®lares. El programa planetario ha salido relativamente bien parado, aunque nos gustar¨ªa tener m¨¢s dinero para explorar m¨¢s r¨¢pido.

P. ?De cu¨¢ntas naves reciben la se?al en el JPL?

R. Tenemos la Red del Espacio Profundo (DSN), una de cuyas mayores antenas est¨¢ en Robledo de Chavela (Madrid), y hacemos el seguimiento de m¨¢s de diez misiones diariamente, incluidas la Vogayer, que han salido del Sistema Solar y est¨¢n en la burbuja de la heliosfera.

P. ?Tiene celos del Hubble, que parece haber robado al JPL el protagonismo que tuvo en los a?os setenta y ochenta?

R. En absoluto. La c¨¢mara principal del Hubble es del JPL, estamos muy orgullosos.