Hay un almacen de cometas al borde del sistema solar

En una nueva prueba de la excelente ¨®ptica del telescopio espacial Hubble, los astr¨®nomos han detectado un almac¨¦n de objetos helados, de tama?o de cometas, en los l¨ªmites del sistema solar, un poco m¨¢s lejos de planetas m¨¢s alejados del Sol. Afirman que es la primera evidencia directa del te¨®rico cintur¨®n de Kuiper, el supuesto origen de todos los peque?os cometas que se pasean entre los planetas en ¨®rbitas con periodos de unos 20 a?os o menos.

"Ahora sabemos d¨®nde se forman estos cometas de corto periodo y tenenos un contexto para su papel en la evoluci¨®n del sistema solar", ha explicado Anita L. Cochran, de la Universidad de Tejas (Austin, EE UU) y l¨ªder del equipo de cient¨ªficos que ha presentado su descubrimiento en la reuni¨®n de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa que se est¨¢ celebrando en Pittsburgh. Este grupo ha presentado 30 de estos cuerpos planetarios con di¨¢metro entre 6 y 12 kil¨®metros. Bas¨¢ndose en esta muestra tomada en el peque?o campo en que han hecho la observaci¨®n, Cochran y su equipo estiman que en el cintur¨®n de Kuiper puede haber hasta 10.000 millones de objetos de este tipo en un disco aplanado, justo despu¨¦s de la ¨®rbita de Neptuno, en una regi¨®n con una anchura equivalente a 50D veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

"Es la regi¨®n m¨¢s poblada del sistema planetario", dice Harold F. Levison, miembro del equipo. Los objetos descubiertos est¨¢n tan lejos y son tan oscuros que no se puede no detectar desde telescopios instalados en la superficie terrestre. Apenas se ven en las fotograf¨ªas tomadas con la c¨¢mara principal del Hubble. Es como ver una moneda desde una distancia de 2,4 millones de kil¨® metros", dicen los astr¨®nomos.

Viaje por el espacio

Gerard Kuiper, astr¨®nomo estadounidense que muri¨® en 1973, teoriz¨® hace 45 a?os que el sistema solar no pod¨ªa terminar abruptamente en el borde de la regi¨®n de los planetas, sino que ten¨ªa que haber m¨¢s all¨¢ una zona con multitud de peque?os cuerpos helados. Ser¨ªa el. llamado cintur¨®n de Kuiper, ahora descubierto, del que ocasionalmente se saldr¨ªa un cometa -por la influencia gravitacional de los planetas gigantes- y empezar¨ªa a viajar por el espacio.Los cient¨ªficos no han podido, determinar la composici¨®n de los 30 cuerpos helados. "Creemos que son cometas normales", dice Cochran. Sin embargo, el hallazgo se considera muy importante para comprender la historia del sistema solar, en particular la formaci¨®n de los planetas m¨¢s cercanos al Sol y el fracaso de la condensaci¨®n de materia m¨¢s externa en cuerpos grandes.

Hasta ahora se hab¨ªan acumulado evidencias de cuerpos cometarios del cintur¨®n de Kuiper, pero de di¨¢metro muy superior al de los cometas ordinarios. El peque?o y enigm¨¢tico planeta Plut¨®n, el m¨¢s alejado del Sol, parece estar metido, en esa regi¨®n , lo que explicar¨ªa su peculiar ¨®rbita.